Jupiter is de 5e planeet in het zonnestelsel en verreweg de grootste, met 2,5 keer de massa van de rest van de planeten in het zonnestelsel. Het heeft de grootste storm: de Great Red Spot; de meest extreme zwaartekracht en de grootste extreme temperaturen.
Omdat je Jupiter met het blote oog kunt zien, is het onmogelijk te zeggen wie Jupiter heeft ontdekt. Maar het was Galileo Galilei die zijn rudimentaire telescoop voor het eerst op Jupiter richtte in 1610. Zelfs met zijn zwakke optiek kon Galileo zien dat Jupiter 4 heldere manen en banden over de hele planeet had. Omdat astronomen dachten dat alles om de aarde cirkelde, bracht het vinden van manen die om Jupiter cirkelden de op de aarde gerichte theorie van het heelal in twijfel. Zelfs de kleinste telescoop laat zien wat Galileo heeft gezien.
Planeet Jupiter draait om de zon op een gemiddelde afstand van 779 miljoen km (484 miljoen mijl), en het duurt 4.333 aardse dagen om een baan om de zon te voltooien; dat is bijna 12 jaar. Maar Jupiter draait elke 9 uur en 56 minuten eenmaal om zijn as. Deze hoge rotatiesnelheid heeft de planeet afgeplat, zodat de evenaar veel verder van het centrum van Jupiter verwijderd is dan de polen. Jupiter is ook het grootste vliegtuig in het zonnestelsel, met een equatoriale diameter van 142.984 kilometer (88.846 mijl) - 11 keer de diameter van de aarde.
Jupiter heeft 318 keer meer massa dan de aarde, maar heeft een relatief lage dichtheid; slechts 1/4 van de dichtheid van de aarde. Het heeft zo'n lage dichtheid omdat Jupiter bijna volledig uit waterstof bestaat met een klein beetje helium. De bovenste atmosfeer bevat kleine hoeveelheden ammoniak en andere chemicaliën, die de banden en wolken creëren die we op foto's zien. De meest bekende functie in de atmosfeer van Jupiter is de Grote Rode Vlek van de planeet. Dit is een langlevende storm die groot genoeg is om drie planeten ter grootte van de aarde op te slokken.
Het heeft ook het grootste aantal manen in het zonnestelsel: 63 bij laatste telling. De 4 grootste manen zijn de Galilese manen, genoemd naar Galileo die ze heeft ontdekt. Ganymedes meet 3.273 km breed en het is de grootste maan in het zonnestelsel. Io draait het dichtst bij deze manen en ondergaat een bijna constante vulkanische activiteit omdat de getijdenbuiging zo dicht bij Jupiter ligt. Europa en Callisto hebben waarschijnlijk oceanen van vloeibaar water onder dikke schelpen van ijs en zouden de thuisbasis kunnen zijn van exotische levensvormen. Jupiter heeft ook een eigen set ringen.
Zeven ruimtevaartuigen van de aarde hebben de reis naar Jupiter gemaakt: Pioneer 10, Pioneer-Saturn, Voyager 1, Voyager 2, Ulysses, Galileo en New Horizons. Pioneer 10 bereikte als eerste de planeet en maakte zijn vlucht in 1972. Het Galileo-ruimtevaartuig ging daadwerkelijk in een baan om Jupiter om de planeet en zijn manen tot in detail te bestuderen.
We hebben veel artikelen geschreven over Jupiter voor Space Magazine. Hier is een artikel over hoe Jupiter ons in het zonnestelsel zou kunnen beschermen, en hier is een artikel over hoe je Jupiter in een telescoop kunt zien.
Als je meer informatie wilt over Jupiter, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over Jupiter en hier is een link naar NASA's Solar System Exploration Guide to Jupiter.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Jupiter. Luister hier, aflevering 56: Jupiter.
Referentie:
NASA
