NASA zal een kleine, autonome helikopter opnemen in de aankomende Mars 2020-rovermissie van het agentschap, hebben functionarissen vandaag (11 mei) aangekondigd.
Het vaartuig zal een testcampagne van 30 dagen ondergaan zodra het de Rode Planeet bereikt om de levensvatbaarheid van reizen boven het oppervlak van Mars te demonstreren met een zwaarder dan luchtschip.
"NASA heeft een trotse geschiedenis van primeurs", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een verklaring. "Het idee van een helikopter die door de lucht van een andere planeet vliegt, is opwindend. De Mars-helikopter is veelbelovend voor onze toekomstige wetenschappelijke, ontdekkings- en verkenningsmissies naar Mars." [Red Planet Express: 10 manieren waarop robots op Mars bewegen]
De ontwikkeling van de Mars-helikopter begon in 2013 bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Californië. Het is iets minder dan 4 pond. (1,8 kilogram), en zijn lichaam is ongeveer zo groot als een softbal, zeiden NASA-functionarissen in de verklaring. Het zal zonnecellen vervoeren om op te laden in het licht van de zon en een verwarmingsmechanisme om koude nachten op de Rode Planeet te doorstaan.
De dubbele bladen van de helikopter zullen rond de 10 keer zo snel draaien als de bladen van een helikopter op aarde - bij 3.000 tpm - om in de dunne atmosfeer van Mars te blijven.
"Het hoogterecord voor een helikopter die hier op aarde vliegt, is ongeveer 12.000 meter", zei MiMi Aung, projectmanager van Mars Helicopter bij JPL, in de verklaring. 'De atmosfeer van Mars is slechts één procent van die van de aarde, dus als onze helikopter op het oppervlak van Mars staat, staat hij al op het aardequivalent van 30.000 meter hoogte.
"Om het met die lage atmosferische dichtheid te laten vliegen, moesten we alles onder de loep nemen, het zo licht mogelijk maken en tegelijkertijd zo sterk en krachtig mogelijk zijn," voegde ze eraan toe.
Mars 2020 zal naar verwachting in juli van dat jaar worden gelanceerd op de Atlas V-raket van United Launch Alliance vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida, en de missie zou in februari 2021 op Mars aankomen. De zeswielige rover zal op jacht gaan naar tekenen van bewoonbare omgevingen evenals sites die ooit het microbiële leven hebben gehost, waarbij de Red Planet werd onderzocht met 23 camera's, een microfoon en een boormachine om monsters te verzamelen.
De helikopter zal naar Mars rijden, vastgemaakt aan de buikpan van de rover, zeiden functionarissen. Zodra de rover het oppervlak van de planeet bereikt, plaatst hij de helikopter op de grond en beweegt naar een veilige afstand om opdrachten door te geven; luchtverkeersleiders op aarde zullen het leiden om zijn eerste autonome vlucht te nemen.
'We hebben geen piloot en de aarde zal enkele lichtminuten verwijderd zijn, dus er is geen manier om deze missie in realtime te bedienen', zei Aung. 'In plaats daarvan hebben we een autonoom vermogen dat commando's van de grond kan ontvangen en interpreteren en vervolgens de missie zelfstandig kan uitvoeren.'
De helikopter zal tot vijf vluchten proberen, verder gaan en elke keer langer opereren - tot een paar honderd meter en 90 seconden, zeiden functionarissen. Het klimt ook tot 10 voet (3 m) en zweeft ongeveer 30 seconden.
De Mars-helikopter wordt volgens NASA beschouwd als een risicovol project met een hoge beloning: als de helikopter faalt, heeft dit geen invloed op de rest van de missie van de Mars 2020-rover, maar als het lukt, heeft het bureau een krachtige nieuwe hulpmiddel om de planeet te onderzoeken en toegang te krijgen tot momenteel onbereikbare locaties.
"Het verkennen van de Rode Planeet met NASA's Mars-helikopter is een voorbeeld van een succesvol huwelijk van wetenschappelijke en technologische innovatie en is een unieke kans om Mars-verkenning voor de toekomst te bevorderen", zegt Thomas Zurbuchen, de adjunct-beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie op het hoofdkantoor van het agentschap in Washington, DC, zei in de verklaring. "Nadat de Wright Brothers 117 jaar geleden bewezen hadden dat aangedreven, aanhoudende en gecontroleerde vlucht hier op aarde mogelijk was, kan een andere groep Amerikaanse pioniers bewijzen dat hetzelfde op een andere wereld kan.
"Het vermogen om duidelijk te zien wat er achter de volgende heuvel ligt, is cruciaal voor toekomstige ontdekkingsreizigers," voegde hij eraan toe. "We hebben al een geweldig uitzicht op Mars vanaf de oppervlakte en vanuit de ruimte. Met de extra dimensie van een vogelperspectief vanaf een 'marscopter', kunnen we ons alleen maar voorstellen wat toekomstige missies zullen bereiken."
