SAN FRANCISCO - Op de zeebodem voor de kust van centraal Californië ligt een enorm veld met mysterieuze pokdalken. Het veld beslaat ongeveer 1.300 vierkante kilometer en er zijn ongeveer 5.200 van deze vreemde kuilen, die gemiddeld zo'n 600 voet in diameter (175 meter) en 16 voet (5 m) diep zijn.
Niemand weet hoe deze mysterieuze gaten zijn ontstaan, maar ze zijn waarschijnlijk 400.000 jaar geleden voor het eerst verschenen, blijkt uit onderzoek dat op 9 december werd gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) hier door Charles Paull, een mariene geoloog en senior wetenschapper bij het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
En toen het team van Paull duikrobots de oceaandiepten in stuurde om de pokdalken in kaart te brengen, deden ze een onverwachte ontdekking. Op de zeebodem rond de pokdalken lagen duizenden en duizenden veel kleinere gaten, of microdepressies, die gemiddeld slechts 36 voet (11 m) breed en 3 voet (1 m) diep waren. De microdepressies overtroffen de pokdalken met ongeveer drie tegen één, wat betekent dat het pockmark-veld ongeveer 15.000 van deze kleinere functies bevat die voorheen niet waren opgemerkt, zei Paull bij AGU.
Tot ongeveer drie jaar geleden was dit deel van de zeebodem in de buurt van Big Sur 'een onderzoeksbinnenwater' met zeer weinig gegevens die aantoonden hoe het eruit zag, zei Paull. Maar mariene onderzoekers begonnen de regio nader te onderzoeken nadat het gebied in aanmerking kwam voor de bouw van een offshore windpark.
De ongebruikelijke pockmarks werden voor het eerst in kaart gebracht door wetenschappers van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), MBARI en andere instanties die sonar gebruiken, maar om ze met hoge resolutie te onderzoeken, waren MBARI's op sonar gemonteerde duikrobots vereist - autonome onderwatervoertuigen (AUV) , aldus Paull.
De ultramoderne NOAA-tool kan een resolutie krijgen in de orde van grootte van 10 meter. De duikrobot kan 10 keer beter presteren en een resolutie van 1 meter bereiken, zei hij.
Bij die hogere resolutie bleken de pockmarks glad en bijna perfect rond te zijn. Het uitzonderlijke detail van deze nieuwe weergaven onthulde ook voor het eerst de microdepressies. Ze hadden steilere zijkanten dan de grotere putten en hadden 'staarten' die in één richting wegtrokken, wat erop wees dat stromingen mogelijk een rol speelden in hun formatie, legde Paull uit.
De microdepressies bevatten ook afval.
"Velen hebben in sommige gevallen aanzienlijke opeenhopingen van puin, afval - hele plastic zakken," zei Paull.
"Uit wat we weten over de snelheid waarmee sedimenten zich ophopen in dit gebied dat wordt geleverd met C-14-datering, zou dit erop duiden dat de op dit niveau afgezette lagen 400.000 jaar geleden zijn afgezet, wat suggereert dat deze kenmerken in de loop van de tijd zijn blijven bestaan", zei Paull . Bovendien zijn de grotere pokermarkeringen al meer dan 50.000 jaar niet veranderd, zei Paull.
De gebruikelijke verklaring voor dergelijke zeebodemputten is dat ze worden gevormd door stromen van ondergrondse vloeistoffen of methaangassen; dit kan onstabiele omstandigheden in de zeebodem veroorzaken die niet geschikt zijn voor een windpark, zei Paull.
Maar de wetenschappers zagen geen visueel bewijs van verstoring in de putten. En toen ze sedimentkernen uit de pokdalken en microdepressies haalden en de waterchemie analyseerden, vonden ze geen chemische sporen die de aanwezigheid van methaan of vloeistof aantoonden.
"Zowel de pokdalken als de microdepressies die we hebben gevonden, tonen geen bewijs dat er methaanventilatie plaatsvindt. Het gemeenschappelijke model voor pokdalvorming werkt dus niet op deze site", en er zal meer onderzoek nodig zijn om te bepalen wat de vorm van deze putten en pokken heeft gevormd, Zei Paull tegen AGU.
Voorlopig blijft het mysterie bestaan.
