SAN FRANCISCO - Toen NASA's Apollo 12-raket op 14 november 1969 vanuit het Kennedy Space Center in Florida werd gelanceerd, was de aanblik opwindend - en niet op een goede manier.
Even na het opstijgen, op 36,5 seconden en op 52 seconden, sloegen twee bliksemschichten die door de lancering waren veroorzaakt de raket. Systemen aan boord van Apollo 12 werden offline gegooid, maar een ramp werd voorkomen dankzij het snelle denken van NASA-ingenieurs en astronauten, die behendig reageerden op een noodsituatie die ze nooit hadden verwacht of geoefend in enige trainingssimulatie.
Het Apollo 12-incident leidde tot nieuw onderzoek naar de oorzaken van door lancering geactiveerde verlichting om de oorzaak beter te begrijpen en om de veiligheid van toekomstige missies te waarborgen, vertelden onderzoekers woensdag (11 december) tijdens een jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union een enthousiast publiek. (AGU).
Philip Krider, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Arizona, heeft meer dan 50 jaar in een door NASA opgericht expertpanel gezeten om blikseminslagen te onderzoeken die door lanceringen zijn veroorzaakt. Vóór Apollo 12 werd alleen rekening gehouden met de potentiële impact van blikseminslag op ruimtevoertuigen tijdens het raam voorafgaand aan de lancering, schreven wetenschappers in een officiële analyse van het incident dat in februari 1970 voor NASA was opgesteld.
In feite "was de mogelijkheid dat het voertuig betrokken was bij bliksem na het opstijgen geen overweging bij de lancering, tenzij de natuurlijke bliksemactiviteit daadwerkelijk aanwezig was in het lanceercomplex", aldus de analyse. Het idee dat het voertuig zelf bliksem zou kunnen genereren was ongehoord, aldus het rapport.
Tijdens de AGU-bijeenkomst beschreef Krider het evenement dat 50 jaar geleden plaatsvond.
"Ze lanceerden het voertuig in een zwak geëlektrificeerde omgeving die verband houdt met een zwak koud front dat dwars door het ruimtecentrum gaat," zei Krider. De lancering veroorzaakte voor het eerst een blikseminslag van wolk naar grond, waardoor waarschuwingslichten en alarmen in de bemanningsruimte van het ruimtevaartuig werden geactiveerd. Communicatie werd onderbroken, instrumenten en klokken gingen in de war en alle drie de brandstofcellen werden losgekoppeld. De tweede blikseminslag bleef in de wolk en had geen grondcontact, maar het schakelde het navigatiesysteem van de raket uit, zei Krider.
'Ik weet niet wat hier is gebeurd. We hadden alles in de wereld laten vallen', zei commandant Pete Conrad destijds tegen de missiecontrole.
'Ze hadden nog nooit zo'n rampzalige elektrische storing gehad', zei Krider. 'Alle stroomonderbrekers in het ruimtevaartuig flitsten rood - vanuit hun oogpunt was het echt een slechte zaak.'
Analyse toonde later aan dat de stroom van het koude front, hoewel te zwak om natuurlijke bliksem te produceren, sterk genoeg was om de raket en zijn geïoniseerde, elektrisch geleidende uitlaatpluim een lading te laten produceren en twee blikseminslagen te genereren, schreven wetenschappers in het rapport uit 1970.
Op de grond bij NASA-missiecontrole realiseerde vluchtcontroller John Aaron dat de verstoorde uitlezing op zijn scherm leek op een uitlezing die hij in een vluchtsimulatie had gezien, waarbij de gegevens op dezelfde manier door een spanningsonderbreking werden gecodeerd. Hij adviseerde om de signaalconditioneringsapparatuur (SCE) van de raket om te schakelen naar hulpapparatuur, waardoor het systeem zou worden gereset. Gelukkig wist de maanmodulepiloot Alan Bean precies waar die schakelaar was, en al snel werd het systeem gereset en waren de brandstofcellen weer online.
"En toen, toen Alan Bean in een baan om de aarde was, was hij in staat om het traagheidsplatform handmatig opnieuw uit te lijnen met behulp van een oefenprocedure", zei Krider.
Het embleem van Apollo 12 was een zeilschip, de 'Yankee Clipper'. Bij de veilige terugkeer van de astronaut heeft de missiecontrole van de NASA de weergave van het embleem bijgewerkt met de woorden "Verdomme de bliksem, op volle snelheid vooruit!" En Aarons eenvoudige maar effectieve oplossing - "Probeer SCE naar AUX" - is nu een populaire nerdy slogan die op mokken en T-shirts te vinden is, zei Krider bij AGU.
In de daaropvolgende jaren werden er belangrijke wijzigingen aangebracht in de raketlanceringsprotocollen. Ondertussen heeft James Dye, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research en een oud lid van het bliksemadviespanel van NASA, nauwe samenwerking tussen NASA's missiebeheersingstechnici en meteorologen, de weersomstandigheden vastgesteld die elektrisch gevaarlijk kunnen zijn voor ruimtevaartuigen.
Betekent dit dat raketten geen bliksem meer genereren? Niet helemaal. Op 27 mei veroorzaakte een Russische Sojoez-raketlancering een krachtige bliksemflits, 'dus geactiveerde bliksem is nog steeds een gevaar', zei Dye. Een aantal omgevingsfactoren tijdens de lancering in Rusland suggereerde echter sterk dat er een risico op blikseminslag was voorafgaand aan het opstijgen, zei hij terwijl hij beelden van de lancering tijdens de AGU-presentatie benadrukte.
'Je kunt zien dat de achtergrond erg bewolkt, donker en bewolkt, regenachtig is. Er waren ook aanwijzingen op de grond dat er sterke elektrische velden waren. In werkelijkheid had deze niet mogen worden gelanceerd', zei Dye.
