Heeft de mensheid een bestemming? Moeten we een taak volbrengen voordat we eindigen als een soort, of gaan we misschien door, evolueren en verkennen? De ontdekkingsreizigers onder ons willen zeker doorgaan en hun hoop is gericht op de sterren. Het boek Buiten de aarde is een compilatie van essays van visionairs die zich inzetten om dit doel te bereiken. Hun ideeën en plannen tonen een besliste overtuiging over een lotsbestemming, waaronder het verleggen van onze grens buiten de aarde.
Van de aarde komen is eenvoudig; pak gewoon een grote raket en lanceer mensen naar boven. Maar in dit opzicht gaan we niet vooruit. Als er iets is, trekken we ons terug. Om de grens van de mensheid te verleggen, moeten we een menselijke aanwezigheid in de ruimte vestigen. Mensen moeten in een buitenaardse omgeving kunnen leven en daarbij bijdragen aan het welzijn van de achterblijvers. Zoals we zien bij het internationale ruimtestation ISS, kunnen we het doen, maar het zal niet eenvoudig zijn. Bovendien zal elke grotere inspanning dan een buitenpost in een lage baan om de aarde substantiële steun nodig hebben van de meeste, zo niet alle naties op aarde. Dat wil zeggen, de hele mensheid. Interessant genoeg zou, mocht dit gebeuren, de grootste bijdrage minder de uitbreiding van de grens en meer de eenwording van de naties op aarde zijn. Voor iedereen die naar een enkel doel streeft, zouden vervolggevolgen van verminderde strijd en meer samenwerking een bevredigende en voldoende voorwaarde zijn om een menselijke aanwezigheid in de ruimte te vestigen.
Het boek Buiten de aarde wordt gesponsord door de Aerospace Technology Working Group. Het is een verzameling korte essays die elk direct gericht zijn op een toekomst met mensen in de ruimte. Hoewel de naam van de groep duidt op een hang naar hardware en apparatuur, hebben de meeste essays van het boek betrekking op de soft sciences. Dat wil zeggen, onderwerpen gaan meestal over hoe mensen moeten organiseren, plannen en samenwerken. Het is echter niet de bedoeling om een paar van de bestaande paradigma's rond te schuiven. Integendeel, de meeste onderwerpen gaan diep in op de fundamentele aspecten van hun specifieke probleem en laten zien hoe ze kunnen worden gebruikt of gewijzigd om gebruik te maken van de huidige ruimte-inspanningen. Het begin van het boek zet de toon door de lezer aan te moedigen het bestaan te beschouwen als een geïntegreerd systeem tussen onszelf, de aarde en de ruimte. Symbolisch hiervan is het overzichtseffect, de kijk van de ruimteman op de aarde als een fragiel, smal gebied van levensondersteuning in een verder steriel universum (althans van wat we weten). Daarna variëren de onderwerpen van de filosofie van leiderschap, de parallel van bacteriën aan onze samenleving en de gemeenschappelijkheid van waarheid, schoonheid en liefde. Om het aanbod echter af te ronden, hebben sommige essays wel betrekking op hardware, waaronder risicobeoordeling en robotica. Maar het is meer het emotionele dan het tastbare dat de inhoud aandrijft.
Het orkestreren van deze collectie moet een uitdaging zijn geweest, gezien de diepte en breedte van de essays, maar het resultaat spreekt boekdelen. Verder vermijdt Bob Krone, de redacteur, duplicatie in het boek en herhaling van bestaande debatten. Hij heeft ervaren auteurs die al belangrijke ondernemingen in de ruimtevaartindustrie hebben bereikt om de diepte te verschaffen. Het resultaat is dat elk essay, hoewel het meestal maar een paar pagina's lang is, een op zichzelf staand, doordacht en beknopt werk is. Er is tijd nodig om ze allemaal te verteren. De gemiddelde lezer zal het meeste halen door na voltooiing, soms uren, te pauzeren en na te denken over de schoonheid van de ideeën en de toepasbaarheid ervan. Omdat de opvattingen van de auteur meestal niet routinematig zijn, is een andere, misschien betere, benadering dat een groep mensen hetzelfde essay leest en de inhoud bespreekt. Gezien de scherpe opvattingen van de auteurs zou dit tot een aantal prettige debatten moeten leiden. Maar bovenal komt er met debat bewustzijn, wat een ander groot doel is voor het boek.
Aangezien de reikwijdte van de uitbreiding onze grootste onderneming is, zijn nieuwe benaderingen nodig. Het aanbieden van ideeën en richting is dus waardevol, maar kan ook het effect hebben van de ‘arm-chair warrior’. Dit is een nadeel van het boek, aangezien de ‘musts’ en ‘must dos’ vaak voorkomen en niet correct zijn ingesteld. Ook zullen de weinige duikstappen in hardware-inspanningen, hoewel interessant, snel verouderd zijn. Gelukkig is er heel weinig NASA-bashing waarbij de meeste auteurs de weg inslaan om naar verbetering voor de toekomst te zoeken in plaats van fouten in het verleden te vinden. Ten slotte, gezien de complexiteit van het probleem, worden de subtiliteiten en nuances mogelijk niet gemakkelijk begrepen door mensen met weinig ervaring in het realiseren van grootse projecten. Maar voor diegenen die geïnteresseerd zijn in ruimtevaart of wereldwijde ondernemingen, biedt dit boek veel doordachte en werkbare perspectieven.
Mensen hebben de kennis om in de ruimte te reizen. We kunnen een aanwezigheid buiten de aarde vestigen. De auteurs die hebben bijgedragen aan de essays in het boek Buiten de aarde zetten zich in voor dit streven. Zoals ze zeggen, het is riskant en kost wat. Maar het vermijden van deze onderneming, hoewel minder riskant, zal veel hogere kosten met zich meebrengen.
Beoordeling door Mark Mortimer
