Onderzoekers van NASA's Chandra X-ray Observatory hebben mogelijk een jonge ster gezien die een planeet verslond.
Decennia lang hebben wetenschappers onregelmatig dimmen van RW Aur A, een jonge ster in het sterrenbeeld Taurus-Auriga, waargenomen. Volgens Hans Moritz Guenther, een onderzoekswetenschapper aan het Mav's Kavli Institute for Astrophysics and Space Research en hoofdauteur van de studie, kwamen er meer vragen over deze ster toen deze steeds vaker en voor langere tijd begon te dimmen. Natuurkundigen die het fenomeen onderzoeken, hebben RW Aur A waargenomen met behulp van NASA's Chandra X-ray Observatory, en de onderzoekers denken dat ze de reden voor dit dimmen hebben gevonden: deze jonge ster 'eet' een planeet, vertelde Guenther aan Space.com.
Gebaseerd op nieuwe Chandra-waarnemingen, denkt het team van Guenther dat twee jonge planetaire lichamen (waarvan er tenminste één groot genoeg is om een planeet te zijn) in botsing komen, en puin van deze crash valt in RW Aur A. Dit puin zou een "sluier" creëren "van gas en stof dat het licht van de ster zou verduisteren, volgens een verklaring van Chandra. [De puzzel van 'Tabby's Star': 9 NASA-uitleg voor Star's Odd Dimming]
"Computersimulaties voorspellen al lang dat planeten in een jonge ster kunnen vallen, maar dat hebben we nog nooit eerder opgemerkt", zei Guenther in de verklaring. 'Als onze interpretatie van de gegevens correct is, zou dit de eerste keer zijn dat we direct een jonge ster waarnemen die een planeet of planeten verslindt.'
In een eerdere waarneming van de jonge ster in 2017 ontdekten astronomen 10 keer meer ijzer afkomstig van de schijf van stof en gas die de ster blijft omringen dan een eerdere waarneming in 2013, volgens de verklaring. En 'dat ijzer moet ergens vandaan komen', zei Guenther tegen Space.com. Guenther en zijn collega's suggereren dat dit ijzer afkomstig moet zijn van planetair puin rond de ster die was "afgebroken" bij de botsing tussen de twee jonge planetaire lichamen.
"Elke keer dat we het hebben gezien [RW Aur A], zag het er enorm anders uit dan voorheen", vertelde Guenther aan Space.com, verwijzend naar het ijzerniveau en de helderheid van de ster. Onderzoekers denken dat eerdere dimgebeurtenissen met de jonge ster ook zouden kunnen zijn veroorzaakt door vergelijkbare botsingen, aldus de verklaring.
Maar hoewel Guenther en zijn team denken dat deze smashup ijzer en materialen in de ster had kunnen laten vrijkomen, waardoor het licht werd verduisterd en waardoor het verduisterde, is dit niet de enige verklaring.
Guenther vertelde Space.com dat het even waarschijnlijk is dat kleine stukjes materiaal (zoals het ijzer) kunnen worden opgevangen in een 'stofdrukval', waarin materiaal wordt vastgehouden in de schijf van stof en gas rond de ster tot plotselinge veranderingen in de schijf veroorzaken dat het materiaal wordt vrijgegeven. Dit materiaal, inclusief ijzer, zou dan in de nabije ster kunnen "vallen".
Maar het bewijs is duidelijk dat het 'ijzer moet komen van de schijf, van de jonge stellaire schijf waar planeten de ster vormen', en er is een 'vrij grote hoeveelheid ijzer die ergens in korte tijd vandaan komt - dat is wat wij weten."
Het team zal de jonge ster opnieuw observeren om te zien of de hoeveelheid ijzer is veranderd en, hopelijk, deze gebeurtenissen beter begrijpen. Door deze ster te bestuderen, hopen de onderzoekers een beter idee te krijgen van wat er echt gebeurt in het leven van een jonge ster en hoe jonge planeten overleven, aldus de verklaring.
