De Nieuwe horizonten sonde schreef geschiedenis in juli 2015 en was de eerste missie die Pluto ooit van dichtbij heeft uitgevoerd. Daarbij onthulde de missie een aantal nooit eerder geziene dingen over deze verre wereld. Dit omvatte informatie over de vele oppervlaktekenmerken, de atmosfeer, de magnetische omgeving en het maansysteem. Het leverde ook afbeeldingen op die de eerste gedetailleerde kaarten van de planeet mogelijk maakten.
Na zijn ontmoeting met Pluto te hebben voltooid, is de sonde sindsdien op weg naar zijn eerste ontmoeting met een Kuiper Belt Object (KBO) - bekend als 2014 MU69. En ondertussen heeft het een speciale taak gekregen om het druk te houden. Met behulp van archiefgegevens van de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van de sonde profiteert een team van wetenschappers van Nieuwe horizon‘S positie om metingen uit te voeren van de Kosmische Optische Achtergrond (COB).
De COB is in wezen het zichtbare licht van andere sterrenstelsels dat buiten de rand van de Melkweg schijnt. Door dit licht te meten, kunnen astronomen veel leren over de locaties van sterren, de grootte en dichtheid van sterrenstelsels en theorieën testen over de structuur en vorming van het heelal. Let wel, dit is geen gemakkelijke taak, aangezien alle metingen vanuit het zonnestelsel onderhevig zijn aan interferentie.
Terwijl op aarde gebaseerde telescopen interferentie van onze atmosfeer ervaren, hebben ruimtetelescopen te maken met de helderheid van onze zon. Bovendien heeft interplanetair stof (IPD) het effect van verstrooid licht in het zonnestelsel (ook wel Zodiakaal licht genoemd), dat ook licht van verre bronnen kan verduisteren. Maar een sonde zoals Nieuwe horizonten, die zich ver in het buitenste zonnestelsel bevindt, is niet onderhevig aan dergelijke interferentie.
Daarom koos een team van onderzoekers van het Rochester Institute of Technology (RIT), John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), UC Irvine en UC Berkeley ervoor om zijn gegevens te gebruiken om de COB te meten. Hun studie, getiteld "Meting van de kosmische optische achtergrond met behulp van de langeafstandsverkenner op New Horizons", werd onlangs gepubliceerd in Nature Communications.
Omwille van deze studie analyseerde het team LORRI-gegevens die werden verkregen tijdens de cruisefase van NH tussen Jupiter en Uranus. Na gebruik te hebben gemaakt van gegevens van vier verschillende geïsoleerde velden aan de hemel (vastgelegd tussen 2007 en 2010), kon het team een statistische bovengrens voor de helderheid van de optische achtergrond verkrijgen.
De hoofdauteur van de studie, Michael Zevkov, is assistent-professor aan de RIT's School of Physics and Astronomy en lid van het RIT's Centre for Detectors and Future Photon Initiative. Zoals hij zei in een RIT-persbericht:
“Dit resultaat toont een deel van de belofte van astronomie vanuit het buitenste zonnestelsel. Wat we zien is dat de optische achtergrond volledig consistent is met het licht van sterrenstelsels en we zien niet de behoefte aan veel extra helderheid; terwijl eerdere metingen van dichtbij de aarde veel extra helderheid nodig hebben. De studie bewijst dat dit soort metingen mogelijk zijn vanuit het buitenste zonnestelsel en dat LORRI daartoe in staat is. ”
Hun resultaten toonden ook aan dat eerdere metingen uitgevoerd door Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 buitengewoon helder waren (als gevolg van interferentie). Echter, hun resultaten waren consistent met eerdere metingen die waren gebaseerd op gegevens verkregen door de Pioneer 10 en 11 missies. In de jaren zeventig wisten deze sondes gegevens over het universum te verzamelen terwijl ze langs Jupiter slingerden en het buitenste zonnestelsel verkenden.
Door consistentie te tonen met deze resultaten (en andere metingen van de afgelopen jaren), liet het team zien hoe waardevol missies zijn Nieuwe horizonten zijn. Het is te hopen dat wetenschappers, voordat het in 2021 afloopt, de kans krijgen om meer metingen van de COB uit te voeren. Gezien hoe zeldzaam missies naar het buitenste zonnestelsel zijn, is het begrijpelijk waarom Zemcov en zijn collega's deze kans volledig willen benutten.
"NASA verzendt ongeveer een decennium missies naar het buitenste zonnestelsel", zei hij. 'Wat ze sturen, gaat doorgaans naar planeten en de instrumenten aan boord zijn ontworpen om ernaar te kijken, niet om astrofysica te doen. Metingen zouden kunnen worden ontworpen om deze techniek te optimaliseren terwijl LORRI nog steeds functioneert ... Met een zorgvuldig ontworpen onderzoek zouden we in staat moeten zijn om een definitieve meting van het diffuse licht in het lokale universum te produceren en een strakke beperking op het licht van sterrenstelsels in de optische golfbanden . '
In ander missiegerelateerd nieuws, Nieuwe horizonten sonde zal een dutje doen als het zijn volgende bestemming nadert - MU69 2014. Op vrijdag 7 april, om 15:32 EDT, bevestigden de missiecontrollers van de John Hopkins University APL dat de sonde in winterslaap was gekomen. Het zal de komende 157 dagen in deze staat blijven en weer wakker worden op 11 september 2017, terwijl het zijn benadering nadert tot MU69 2014.
Oorspronkelijk was de missie van New Horizons gepland om te eindigen na zijn historische ontmoeting met Pluto. De missie werd echter kort daarna verlengd tot 2021, zodat de sonde ook meer historische ontmoetingen zou kunnen maken. Als deze sonde ondertussen ook een nieuw licht kan werpen op de mysteries van het heelal, zal hij zeker herinnerd worden als een van de meest baanbrekende missies aller tijden.
