Dubbelsterren komen veel voor in de hele melkweg, omdat naar schatting ongeveer de helft van de sterren aan onze hemel bestaat uit twee sterren die om elkaar heen draaien. Er zijn echter tot dusver slechts ongeveer 10 van deze zogenaamde circumbinaire planeten gevonden in de meer dan 3.000 bevestigde extrasolaire planeten die zijn ontdekt.
Maar krijt nog een circulaire planeet, en deze belooft veel goeds voor een techniek die wetenschappers kan helpen planeten te vinden die ver van hun sterren in een baan om de aarde draaien. Astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken, hebben een zeer interessant systeem met drie lichamen bevestigd, waarbij twee zeer nabije sterren een planeet hebben die hen beiden op een vrij grote afstand draait.
De twee rode dwergsterren zijn slechts 7 miljoen mijl van elkaar verwijderd, of ongeveer 14 keer de diameter van de baan van de maan rond de aarde. De planeet draait ongeveer 300 miljoen mijl rond het sterrenduo, ongeveer de afstand van de asteroïdengordel tot de zon. De planeet rondt ongeveer elke zeven jaar een baan rond beide sterren af.
Hubble gebruikte de techniek van zwaartekracht-microlensing, waarbij de zwaartekracht van een voorgrondster het licht van een achtergrondster buigt en versterkt die er tijdelijk mee uitlijnt. De lichtvergroting kan aanwijzingen onthullen over de aard van de voorgrondster en eventuele bijbehorende planeten.
Het systeem, genaamd OGLE-2007-BLG-349, werd oorspronkelijk ontdekt in 2007 door het Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), een telescoop op het Las Campanas-observatorium in Chili die microlensingseffecten zoekt en observeert door kleine vervormingen van ruimtetijd, veroorzaakt door sterren en exoplaneten.
De oorspronkelijke OGLE-waarnemingen konden de details van het OGLE-2007-BLG-349-systeem echter niet bevestigen. OGLE en verschillende andere op de grond gebaseerde waarnemingen bepaalden dat er een ster en een planeet in dit systeem waren, maar ze konden niet positief vaststellen wat het waargenomen derde lichaam was.
"De waarnemingen op de grond suggereerden twee mogelijke scenario's voor het drielichaamssysteem: een Saturnus-massa-planeet die om een dicht dubbelsterpaar draait of een Saturnus-massa en een Aarde-massa-planeet die om een enkele ster draait," zei David Bennett van Het Goddard Space Flight Center van NASA, de eerste auteur in een nieuw artikel over het systeem, wordt gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
Met het scherpe gezichtsvermogen van Hubble kon het onderzoeksteam de achtergrondbronster en de lensster scheiden van hun buren in het erg drukke sterrenveld. Uit de waarnemingen van Hubble bleek dat het sterrenlicht van het lenssysteem op de voorgrond te zwak was om een enkele ster te zijn, maar het had de helderheid die wordt verwacht voor twee dicht bij elkaar draaiende rode dwergsterren, die zwakker en minder zwaar zijn dan onze zon.
'Dus het model met twee sterren en één planeet is het enige dat consistent is met de Hubble-gegevens', zei Bennett.
"OGLE heeft meer dan 17.000 microlensingsgebeurtenissen gedetecteerd, maar dit is de eerste keer dat een dergelijke gebeurtenis wordt veroorzaakt door een planetair planetair systeem", legt Andrzej Udalski van de Universiteit van Warschau, Polen uit, co-auteur van de studie en leider van de OGLE project.
Het team zei dat deze allereerste bevestiging van een exoplaneetsysteem met behulp van de gravitational microlensing-techniek enkele intrigerende mogelijkheden suggereert. Hoewel gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop eerder planeten onthullen die in de buurt van hun sterren cirkelen, zorgt microlensing ervoor dat planeten op afstanden ver van hun gaststerren kunnen worden gevonden.
"Deze ontdekking suggereert dat we onze waarnemingsstrategie moeten heroverwegen als het gaat om stellaire binaire lensactiviteiten", zegt Yiannis Tsapras, een ander teamlid, van het Astronomisches Recheninstitut in Heidelberg, Duitsland. "Dit is een opwindende nieuwe ontdekking voor microlensing".
Het team zei dat, aangezien uit deze waarneming is gebleken dat microlensing met succes circumbinaire planeten kan detecteren, Hubble een essentiële nieuwe rol zou kunnen spelen in de voortdurende zoektocht naar exoplaneten.
OGLE-2007-BLG-349 bevindt zich op 8000 lichtjaar afstand, in de richting van het centrum van ons sterrenstelsel.
(En, je bent welkom ... Ik heb Tatooine tot nu toe niet genoemd in dit artikel!)
Verder lezen: Hubblesite, ESA Hubble,
