Het International Space Station (ISS) is afhankelijk van regelmatige levering van voedsel, lucht en water, evenals van apparatuur en reserveonderdelen om het station en zijn inzittenden tevreden en in topconditie te houden. Natuurlijk brengt de spaceshuttle voorraden bij haar bezoeken voor bouw- en bemanningsuitwisselingsmissies, en het Russische Progress-ruimtevaartuig brengt ongeveer elke zes maanden trouw voorraden en uitrusting naar het station. Maar vanaf februari 2008 krijgt het ISS een nieuw bevoorradingsschip: Europa's Automated Transfer Vehicle (ATV). De eerste van zeven geplande schepen, bekend als de "Jules Verne", wordt momenteel getankt om het vaartuig klaar te maken voor zijn reis naar het ruimtestation. De lancering is voorlopig gepland voor 22 februari.
De ATV-onder druk staande vrachtschip is gebaseerd op de in Italië gebouwde Multi-Purpose Logistics Module (MPLM), (ook bekend als Leonardo, Donatello en Raffaello), die al via de spaceshuttle naar het station is vervoerd als een "ruimteschip", dat uitrusting vervoert van en naar het station. De ATV, die is uitgerust met zijn eigen voortstuwings- en navigatiesystemen, combineert de volautomatische mogelijkheden van een onbemand voertuig met de veiligheidseisen voor menselijke ruimtevaartuigen. Zijn missie in de ruimte zal lijken op de combinatie van een sleepboot en een binnenschip.
Elke 12 maanden vervoert de ATV 7,5 ton vracht naar het station, 400 km boven de aarde. De ATV wordt gelanceerd aan boord van een Arianne 5-raket uit Kourou, Frans Guyana. Een automatisch navigatiesysteem zal de ATV begeleiden op een rendez-vous traject richting ISS, om automatisch aan te meren met de Russische servicemodule van het station. De ATV blijft maximaal zes maanden aangemeerd als een 'afvalmand' onder druk tot aan zijn laatste missie: een vurige eenrichtingsreis door de atmosfeer van de aarde om tot 6,5 ton stationafval te verwijderen.
De ATV is een cilinder van 10,3 meter lang en 4,5 meter in diameter. De buitenkant is bedekt met een isolerende folielaag bovenop de anti-meteoriet Whipple Shields. De X-vormige verlengde zonnepanelen zien eruit als metallic blauwe vleugels. Binnenin bestaat de ATV uit twee modules, het voortstuwingsruimtevaartuig en de geïntegreerde vrachtdrager die aanmeert bij het ISS.
De ATV's zullen vooral belangrijk worden in de periode tussen nadat de shuttles met pensioen zijn gegaan en voordat de volgende generatie Amerikaanse ruimtevaartuigen voorraden en bemanning naar het station kunnen brengen. De ESA ziet de ATV's ook als een manier voor Europa om zijn aandeel in de lopende kosten van het ISS te betalen. Afhankelijk van de operationele levensduur van het ruimtestation, zal ESA minimaal 7 ATV's bouwen.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA-persbericht
