Deze afbeelding van de asteroïde Ryugu werd op 21 september 2018 door het Japanse moederschip Hayabusa2 vastgelegd vanaf een hoogte van ongeveer 210 voet (64 meter), net voordat het ruimteschip twee kleine, springende rovers naar de ruimtesteen stuurde. Dit is de foto met de hoogste resolutie die tot nu toe is verkregen van het oppervlak van Ryugu.
(Afbeelding: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, AIST)
De scherpste foto ooit van de grote asteroïde Ryugu toont een complex oppervlak bezaaid met rotsen en puin.
Het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 legde het beeld vast met zijn optische navigatiecamera-telescopisch instrument om 12:04 uur EDT (0404 GMT) op 21 september 2018, vanaf een hoogte van ongeveer 210 voet (64 meter), volgens het Japan Aerospace Exploration Agency ( JAXA) ambtenaren.
Het is de foto met de hoogste resolutie die tot nu toe is gemaakt van Ryugu's 3000 voet brede (900 m) oppervlak, voegde JAXA-functionarissen eraan toe. [Japan's Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
Slechts 2 minuten nadat de foto was genomen, zette Hayabusa2 twee kleine, springende rovers in, MINERVA-II1A en MINERVA-II1B genaamd, richting Ryugu. De kleine robots staken hun landingen in een historische primeur en verkennen momenteel de ruimtesteen en verzamelen een verscheidenheid aan gegevens. (Verschillende andere ruimtevaartuigen zijn zachtjes op een asteroïde neergestreken, maar geen enkele is een rover die vanuit een moederschip als Hayabusa2 is ingezet.)
Volgende week komt er weer een landing, als alles volgens plan verloopt. Op 3 oktober zal Hayabusa2 een lander met schoenendoos, genaamd MASCOT, inzetten, die is gebouwd door het Duitse ruimteagentschap DLR, in samenwerking met het Franse ruimteagentschap CNES.
Net als MINERVA-II1A en MINERVA-II1B, zal MASCOT bewegen door te hoppen in plaats van te rollen, wat een goede zaak is, gezien de ruwheid van het Ryugu-oppervlak en de lage zwaartekracht van de asteroïde, waardoor traditioneel zwerven een niet-startmotor is. Voertuigen op wielen zouden van de rots wegdrijven zodra ze begonnen te rollen, hebben teamleden van Hayabusa2 gezegd.
De Hayabusa2-missie van $ 150 miljoen die in december 2014 werd gelanceerd, arriveerde eind juni van dit jaar in een baan rond Ryugu. De orbiter heeft ook nog een andere krielhopper die bekend staat als MINERVA-II2, een "optionele" rover die ergens volgend jaar kan worden ingezet. En het moederschip zal in 2019 zelf naar de oppervlakte vallen, waarbij monsters vast komen te zitten die in december 2020 in een retourcapsule naar de aarde zullen komen.
De verschillende gegevens die in Ryugu zijn verzameld en analyses van het geretourneerde monster, zouden onderzoekers moeten helpen het vroege zonnestelsel beter te begrijpen en de rol die koolstofrijke rotsen zoals Ryugu mogelijk hebben gespeeld om het leven op aarde op gang te helpen, hebben missiefunctionarissen gezegd.
NASA heeft zijn eigen asteroïde-bemonsteringsmissie aan de gang, met veel van dezelfde doelen. Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig zal op 31 december in een baan rond de nabije aardse asteroïde Bennu arriveren en in september 2023 monsters van de rots naar de aarde terugsturen.
En over al die acroniemen: MINERVA staat voor "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT voor "Mobile Asteroid Surface Scout"; en OSIRIS-REx voor "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer."
