De B612 Foundation kondigde in juni van dit jaar aan dat het van plan is om de eerste particulier gefinancierde deep space-missie te lanceren, een ruimtetelescoop die de asteroïdenpopulatie van het binnenste zonnestelsel in kaart zal brengen en hun banen de komende honderd jaar in kaart zal brengen. Het doel is om elk potentieel op de aarde invloedrijk voorwerp te vinden.
"Dit is een zeer praktisch - en noodzakelijk - project", vertelde Rusty Schweickart, emeritus voorzitter van B612, en Apollo 9-astronaut aan Space Magazine. "Het kan worden gedaan, het is opwindend en we proberen de wereld te laten beseffen dat dit een geweldige investering is in de toekomst van de mensheid. ”
Bijschrift: Sentinel's gezichtsveld. Krediet: Stichting B612.
Het ruimtevaartuig heet Sentinel en zal worden uitgerust met een 20,5-inch cryo-gekoelde infraroodtelescoop die zal scannen naar ruimtevoorwerpen zoals asteroïden en kometen. Het zal in een baan rond de zon worden geplaatst, tot 170 miljoen mijl van de aarde, voor zijn missie van ontdekking en mapping.
B612 Foundation is een non-profitgroep van wetenschappers en ontdekkingsreizigers die pleiten voor verkenning van asteroïden en monitoring van hun trajecten om de aarde te beschermen tegen potentieel catastrofale effecten. Andere opmerkelijke leden van de Stichting zijn onder meer de spaceshuttle en de internationale ruimtestationastronaut Ed Lu (CEO van B612), projectarchitect Scott Hubbard, een professor aan Stanford die ooit het hoofd was van NASA's missies op Mars, en missiedirecteur Harold Reitsema, voormalig directeur van ruimtevaartmissies bij Ball Aerospace.
De stichting is genoemd naar de asteroïde in Antoine de Saint-Exupery's verhaal 'De kleine prins' die de jonge prins naar verschillende bestemmingen bracht, en oorspronkelijk richtte de B612 Foundation zich op het bepalen van de beste manieren om een potentiële inkomende asteroïde af te weren. Maar sindsdien is de focus verschoven naar het huidige project, waarbij alleen gevaarlijke objecten in de buurt van de aarde worden geïdentificeerd.
Lees een nieuw artikel, "Achtervolgen van de kleine prins in New York City"
"We werken al een aantal jaren aan dit probleem," zei Schweickart telefonisch, "en het vinden van deze asteroïden is de volgende stap waarvan iedereen het erover eens is dat hij moet worden gedaan."
Schweickart zei jarenlang dat de verwachting was dat NASA zo'n project zou doen.
'Maar je kent de situatie in Washington', zei hij. "Met NASA's budgetteringsvooruitzichten en de prioriteiten die NASA momenteel heeft, lijkt het er niet op dat dit iets is waar NASA lange tijd naar zou kunnen gaan. We besloten dat dit, gezien wat er aan de hand is met privatiseringen en met dalende lanceringskosten, iets was dat tegenwoordig privé zou kunnen zijn. En toen we de vertraging erkenden dat we het niet zelf deden, besloten we het eens te proberen. '
Terwijl NASA's Near-Earth Object-programma de lucht scant en bijna 10.000 objecten heeft gevonden, of ongeveer 90 procent van de geschatte objecten groter dan een halve mijl breed, zijn er volgens B612 een half miljoen meer asteroïden groter dan degene die verwoestte de Tunguska-regio in Noord-Rusland in 1908. Daarvan is slechts één procent in kaart gebracht.
Schweickart zei dat de lancering van Sentinel een baanbrekende stap zou zijn.
"Het is de grote stap om bijna alle objecten van een formaat te lokaliseren dat echt schade aan het oppervlak kan veroorzaken", zei hij. “In vijf en een half jaar halen we heel snel het doel van 90% van 140 meter brede objecten. Maar als we naar de kleinere gaan die nog steeds schade kunnen aanrichten, zoals de grootte van Tunguska, zouden we ongeveer 50% van die vijf en een half jaar moeten hebben. Als we eindigen met een uitgebreide missie, wat we zeker graag zouden willen doen, zouden we 60-70% voltooiing van objecten tot 40 meter moeten halen. "
Dat zou meer dan 500.000 objecten in de Near Earth Object-database plaatsen, en Scheickart zei: "het leuke van asteroïden is dat als je ze eenmaal hebt gevonden en als je eenmaal een goede vaste baan hebt, je honderd jaar vooruit kunt voorspellen of er een kans is op een impact op de aarde. "
Het Sentinel-ruimtevaartuig wordt gebouwd door Ball Aerospace en wordt beschreven als een mash-up van de Spitzer- en Kepler-ruimtetelescopen, beide ook ontworpen door Ball. De brede weergave van 24 miljoen pixels zou asteroïden tot 40 meter in kaart moeten kunnen brengen.
B612 richt zich op de lancering voor 2017-2018 en hun favoriete lanceervoertuig is de SpaceX Falcon9.
Schweickart zei dat Ball Aerospace al jaren aan het concept en ontwerp van dit type telescoop werkt. "En we werken nu al meer dan een jaar dagelijks met hen samen, dus we zijn er vrij zeker van dat ze dit kunnen bouwen en dat we het kunnen lanceren en bedienen", zei hij, "maar het nieuwe deel van de uitdaging is geld inzamelen. '
Momenteel heeft B612 specialisten die aan hun financiering werken, "en dat is voorlopig voldoende", aldus Schwieckart. “Naarmate we verder gaan, zullen de kosten dramatisch stijgen, zonder twijfel. Wanneer je begint met het buigen van metaal en het bouwen van ruimtevaartuigen en het kopen van lanceringsdiensten, heb je het over een paar honderd miljoen dollar. Maar met zoiets verhoog je dat in fasen. '
Aangezien de aankondiging van de Sentinel-missie nauw aansluit op de aankondiging van de Planetary Resources van hun eigen plannen om privé naar asteroïden te reizen om ze te delven voor mineralen, vroeg Space Magazine Schweickart om de Sentinel te vergelijken met de plannen van Planetary Resource.
'Hun plan is totaal anders', zei Schweickart. "We hebben geen enkele relatie met hen, maar we hebben zeker met hen gesproken. Ze zijn geïnteresseerd in het ontwikkelen van bronnen van asteroïden en het uitvoeren van specifieke sitebewaking van bepaalde asteroïden die ze mogelijk willen gebruiken voor de ontwikkeling van bronnen. Maar ze moeten weten waar ze heen moeten. En het is onze taak om asteroïden te vinden en dit territorium in kaart te brengen - wat in feite een regio is als een 'donut' rond de aarde, dus Planetary Resources zal onze kaarten raadplegen, net als veel andere mensen. '
En Schweickart voegde toe: “Ons project heeft niets te maken met winst of investering voor terugverdientijd. Dit is voor het voortbestaan en het voordeel van de mensheid - iedereen op aarde. ”
Maar Schweickart noemde dit gebied van asteroïden 'de nieuwe grens' en het beschermen van de aarde is niet de enige reden om asteroïden in kaart te brengen. 'Het is niet alleen planetaire verdediging, het is ook middelen voor de toekomst, en plaatsen voor menselijke verkenning, en het is ook wetenschap. We gaan eindigen met een kaart die door veel mensen kan worden gebruikt. ”
Hoe moeilijk zal het zijn voor de Sentinel-missie om succesvol te zijn?
'Je praat met een technoloog,' zei Schweickart grinnikend. "Voor mij is de technologie vrij eenvoudig, en dat hebben we vrijwel in de hand. Maar het is een ander soort project dan wat eerder is gedaan, dus daar ligt de uitdaging. Maar ik denk dat dit een heel spannend proces zal worden. '
Voor meer informatie over de B612 Foundation en het Sentinel-project en hoe u kunt doneren, zie de B612 Foundation-website of bekijk de onderstaande video.
