Een zicht op Pegasus en zijn metgezellen in de 17 november 2018, nachtelijke hemel om 18.30 uur lokale tijd boven New York.
Stap deze week tussen 18.00 en 20.00 uur naar buiten. lokale tijd en kijk naar boven en naar het zuiden om een van de herkenningspunten van de herfsthemel te zien: het Grote Plein van Pegasus, het vliegende paard.
Het sterrenbeeld bestaat uit drie sterren van de tweede magnitude en een ster van de derde magnitude (lagere magnitudes zijn helderder). Zoals H.A. Rey zei in zijn klassieke sterrengids: "De sterren: een nieuwe manier om ze te zien" (Houghton Mifflin Harcourt, 2008): "Als je het eenmaal weet, vergeet je het niet - het is zo'n opvallende figuur." In onze tijd wijzen planetariumdocenten graag op het Grote Plein en laten ze zien hoe het kan worden veranderd in een honkbaldiamant, een bijzonder populaire analogie rond de tijd van de World Series.
Onder de valconstellaties, waarvan er vele bestaan uit zwakke sterren, is Pegasus een van de gemakkelijkst te traceren patronen, omdat de sterren een vrij goede weergave vormen van een dravend paard. Het Grote Plein vormt het lichaam van het paard. De ster Enif markeert zijn neus en zijn voorpoten strekken zich uit vanaf de ster Scheat in de rechterbovenhoek (noordwest) van het plein. [November Night Sky: wat je deze maand kunt zien (kaarten)]
Omgekeerde hengst
Helaas voor degenen onder ons die ten noorden van de evenaar wonen, kan het een beetje verwarrend zijn om Pegasus in de lucht te volgen, omdat ons paard ondersteboven verschijnt. Maar Pegasus is niet het enige omgekeerde sterrenbeeld. Een ander sterrenpatroon, de machtige Hercules, lijkt ons op zijn hoofd te staan terwijl hij op zwoele avonden in de vroege zomer over zijn hoofd gaat.
Je zou je kunnen afvragen wat er door de hoofden van de oude sterrenkijkers ging om zulke ingewikkelde oriëntaties te bedenken voor deze sterrenbeelden. Maar voor Hercules hebben we een goede uitleg.
De vroege mensen die meer dan 5.000 jaar geleden in het Midden-Oosten woonden, zagen de sterke man niet ondersteboven staan; in feite stond hij stevig op zijn benen, gezien vanaf Mesopotamië. De reden is te wijten aan de wiebelende beweging van de aardas, bekend als precessie, waardoor de as een cirkel in de lucht beschrijft over een periode van bijna 26.000 jaar. Dus, vijf millennia geleden, bevond de Noordpool van de aarde zich niet in de buurt van de ster Polaris zoals hij nu is, maar dicht bij de ster Thuban in het sterrenbeeld Draco, de draak. Deze verschuiving betekent dat Hercules rond 3.000 v.Chr. Met de goede kant naar boven verscheen.
Echter,. we kunnen deze uitleg niet gebruiken voor Pegasus; duizenden jaren geleden duwde een precessionele verschuiving hem nog verder naar het zuiden dan hij nu is, waardoor hij van nog meer plaatsen op aarde ondersteboven lijkt te verschijnen.
De legende van Pegasus
En niet alleen was zijn oriëntatie vreemd toen hij werd geschapen, maar hij vertegenwoordigt heel duidelijk een mythisch beest: een sportieve vleugels van paarden! Het concept van een vliegend paard kwam waarschijnlijk uit de Eufraat-vallei, waar Pegasus is gevonden op oude tabletten waarvan de makers verliefd leken op samengestelde mens-en-beest en vogel-en-beest-figuren. Pegasus is ook afgebeeld op Griekse munten die in de vierde eeuw voor Christus werden geslagen.
De meeste astronomieboeken vertellen ons dat de legende van Pegasus werd geboren nadat de held Perseus de gorgon Medusa had onthoofd en dat er wat bloeddruppels van haar hoofd in de zee vielen, waaruit ons gevleugelde ros voortkwam. Dit maakte Pegasus onderdeel van de ondersteunende cast van de beroemdste hemelse soap. Die groep omvat ook Cepheus, de koning; Cassiopeia, de koningin; Andromeda, de geketende prinses; Perseus, de held; en Cetus, de walvis.
Er zijn nogal wat variaties op het verhaal, maar het lijkt erop dat Perseus na de geboorte van Pegasus het paard beklom en samen naar Ethiopië vlogen, waar ze Andromeda zagen, vastgeketend aan een zeekuststeen toen Cetus haar naderde om haar te verslinden. Net als de aanvallende cavalerie arriveerden Perseus en Pegasus op het nippertje. Perseus hield Medusa's afzichtelijke hoofd - bedekt met slangen voor haar - omhoog voor Cetus om naar te kijken, wat het zeemonster onmiddellijk in steen veranderde, terwijl Perseus zijn aanstaande bruid redde.
Niet zo happy end
Pegasus was ook betrokken bij andere avonturen, hoewel ze niet vaak worden genoemd in de boeken. Een bepaald verhaal dat niet zo goed eindigde, betrof een jongere genaamd Bellerophon, die de niet benijdenswaardige taak kreeg toegewezen om nog een van die mythische samengestelde monsters te doden, de Chimera. Dit beest bezat een leeuwenkop, een geitenlichaam en een drakenstaart. Bellerophon, een gewone sterveling, wist dat hij te sterk was en bracht een hele nacht door in de tempel van de godin Minerva, biddend om haar hulp. De volgende ochtend werd hij wakker en vond een gouden hoofdstel in zijn hand en Pegasus dronk uit een nabijgelegen fontein. Bellerophon gebruikte het majestueuze dier en samen veroverden ze de Chimera met relatief gemak.
Daar had het verhaal moeten eindigen, maar helaas ging de nederlaag van de Chimera naar het hoofd van Bellerophon. Na nog een aantal avonturen met Pegasus werd hij zo aanmatigend dat hij Pegasus overhaalde om hem naar het huis van de goden, de berg Olympus, te dragen, waar hij hoopte als een van hen te worden geaccepteerd. De goden waren volkomen verbaasd over het lef van de jonge man, en toen hij en Pegasus de Olympische poorten naderden, stuurde Zeus (ook bij de Romeinen bekend als Jupiter) een paardevlieg om het gevleugelde paard te steken, die vervolgens schoot en zijn sterfelijke ruiter gooide.
Toen hij terug naar de aarde botste, zwierf Bellerophon, lamgeslagen en verblind door de val, ellendig alleen tot zijn dood. Wat Pegasus betreft, hij werd door Zeus tussen de sterren geplaatst, waar hij tot op de dag van vandaag blijft.
Een interessant naschrift bij dit verhaal: Napoleon Bonaparte, die van 1804 tot 1815 keizer werd van Frankrijk, dacht misschien ook dat hij meer dan sterfelijk was. In 1815, toen Napoleon verbannen werd naar het eiland St. Helena, was het Britse schip dat hem daar bracht de HMS Bellerophon.
Joe Rao is instructeur en gastdocent in het Hayden Planetarium in New York. Hij schrijft over astronomie voor het tijdschrift Natural History, de Farmers 'Almanac en andere publicaties, en hij is ook meteoroloog op de camera voor Verizon FiOS1 News in Lower Hudson Valley in New York. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook. Origineel artikel op Space.com.
