Een vreemd komeetachtig object dat in 2010 werd ontdekt, werd uiteindelijk een asteroïde die het slachtoffer was geweest van een frontale botsing van een andere ruimtesteen. Het object, genaamd P / 2010 A2 (LINEAR), bevindt zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter en is het onderwerp geweest van veel onderzoek, waaronder beelden gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop en vele observatoria op de grond. Maar na verloop van tijd is de lange stofstaart van de asteroïde zo lang geworden dat het hele object niet in het gezichtsveld van de meeste observatoria past.
"Hier kijken we naar de dood van een asteroïde", zei Jayadev Rajagopal, een wetenschapper bij de WIYN (Wisconsin Indiana at Yale NOAO) telescoop, vandaag sprekend op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Indianapolis, Indiana. "We weten van tientallen asteroïden waarmee dit in het verleden is gebeurd, maar dit is de enige die ons de gebeurtenis laat zien terwijl deze plaatsvindt."
Met behulp van de nieuwe groothoekcamera bij de WIYN 3,5-meter telescoop, hebben Rajagopal en zijn team ontdekt dat de bijzondere asteroïde P / 2010 A2's staart veel langer is dan eerder werd aangenomen. De staart is ongeveer een miljoen kilometer lang, ongeveer driemaal de afstand van de aarde tot de maan. De nieuwe One Degree Imager (ODI) kan momenteel een gebied van de hemel afbeelden ter grootte van de volle maan: een toekomstige upgrade zal de grootte van het veld vergroten tot ongeveer vier keer zo groot.
"Drie en een half jaar na de eerste verstoring, en bijna een volledige baan om de zon, is de staart nog steeds zichtbaar en groeit hij", zei Rajagopal. “Een van de redenen waarom het zo lang is, is dat stralingsdruk en zwaartekracht de staart uitrekken. Het zal geleidelijk groeien en uitgroeien tot in de ecliptica. '
Hij voegde eraan toe dat het afbeelden van de volledige omvang van de staart zal helpen om de totale massa in de stofstaart vast te pinnen, evenals om de grootte van stofdeeltjes te bepalen.
Asteroïde botsingen worden beschouwd als een veelvoorkomend verschijnsel en zijn verantwoordelijk voor het opstoten van stof in ons zonnestelsel en waarschijnlijk ook in andere planetaire systemen. Hoeveel stof er wordt geproduceerd en hoe vaak de botsingen plaatsvinden, is nog steeds een wazig onderwerp. Maar de waarnemingen van P / 2010 A2 helpen astronomen dit fenomeen beter te modelleren. Door uit te zoeken hoeveel stof wordt geproduceerd door het proces van 'botsend slijpen', kunnen astronomen de stoffige puinschijven van andere planetaire systemen, evenals die van onszelf, beter modelleren.
"Dit object geeft ons inzicht in het samenspel tussen asteroïden en puinschijven", zei Rajagopal. 'Hoeveel stof dragen dergelijke voorwerpen bij aan onze zodiakale stofschijf om deze bij te vullen? Dit stof moet constant worden bijgevuld omdat het voortdurend wordt vernietigd door straling. De zeer ongebruikelijke staart van deze actieve asteroïde zal ons helpen de massa van de staart vast te pinnen, en in een bredere context, zal het ons helpen begrijpen hoe asteroïden organische stoffen en andere materialen naar de binnenplaneten brachten. "
Rajagopal zei ook dat de staart van Asteroid P / 2010 A2 een meteoorstroom in de maak is. "Het zal uiteindelijk in de baan van de aarde terechtkomen en ons een meteorietstroom geven, waardoor sommige meteorieten onze kant op komen, misschien over een miljoen jaar."
Meer info en afbeeldingen: WIYN
