Deze mozaïekafbeelding van asteroïde Bennu is samengesteld uit 12 PolyCam-afbeeldingen die op 2 december door het ruimtevaartuig OSIRIS-REx zijn verzameld op een afstand van 24 kilometer.
(Afbeelding: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Het lijkt erop dat NASA de juiste ruimtesteen heeft gekozen voor zijn asteroïde-bemonsteringsmissie.
De OSIRIS-REx-sonde van het bureau, die vorige week net aankwam in Bennu, heeft al gehydrateerde mineralen gevonden op de 1.640 voet brede (500 meter) asteroïde nabij de aarde, kondigden de leden van het missieteam vandaag (10 december) aan.
De ontdekking suggereert dat vloeibaar water ooit overvloedig aanwezig was in het binnenste van Bennu's ouderlichaam, waarvan wetenschappers denken dat het een ongeveer 100 kilometer brede rots was (100 kilometer) in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. (Bennu is waarschijnlijk een puinhoop die samenvloeide na een enorme impact die honderden miljoenen jaren geleden dat grotere object verbrijzelde.) [OSIRIS-REx: NASA's Asteroid-Sampling Mission in Pictures]
Het belangrijkste doel van OSIRIS-REx is wetenschappers te helpen de vroege dagen van het zonnestelsel beter te begrijpen en de rol die asteroïden zoals Bennu mogelijk hebben gespeeld bij het leveren van water en de chemische bouwstenen van leven aan de aarde. Dus de watervondst is groot nieuws voor het missieteam.
"We richtten ons op Bennu, juist omdat we dachten dat het watervoerende mineralen had en, analoog aan de koolstofhoudende chondriet meteorieten die we hebben bestudeerd, organisch materiaal," zei OSIRIS-REx hoofdonderzoeker Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona vandaag. tijdens een persconferentie op de jaarlijkse herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in Washington, DC
"Dat valt nog te bezien - we hebben de organische stoffen niet gedetecteerd - maar het ziet er zeker naar uit dat we naar de juiste plek zijn gegaan", voegde Lauretta toe.
De OSIRIS-REx-missie van $ 800 miljoen (wiens naam een afkorting is voor "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") werd gelanceerd in september 2016 en begon halverwege augustus van dit jaar aan de Bennu-benadering.
Metingen die de afgelopen vier maanden zijn uitgevoerd met de twee ingebouwde spectrometers van het ruimtevaartuig, toonden de aanwezigheid van moleculen met hydroxylen - aan elkaar gebonden zuurstof- en waterstofatomen - op Bennu, Lauretta en medeteamleden die vandaag zijn aangekondigd. Missiewetenschappers denken dat deze hydroxylen wijdverbreid zijn over de asteroïde, opgesloten in kleimineralen.
Wetenschappers hebben vandaag ook aangekondigd dat de observaties van OSIRIS-REx min of meer de Bennu-vormmodellen bevestigen die een half decennium geleden zijn bedacht door onderzoekers die radargegevens gebruiken die zijn verzameld door de Arecibo- en Goldstone-schotels hier op aarde. Dat is goed nieuws, zei Lauretta, want het missieteam heeft zijn plannen opgesteld op basis van die eerdere vormmodellen.
Bovendien heeft NASA vandaag OSIRIS-REx's beste blik op Bennu tot nu toe vrijgegeven. De oogverblindende foto, gemaakt op 2 december vlak voor de aankomst van de officiële asteroïde van het ruimtevaartuig, toont Bennu in ongekende details en benadrukt het ruige karakter van het oppervlak. (Aankomst is overigens anders dan een baan, OSIRIS-REx zal pas op 31 december rond Bennu cirkelen.)
Bennu is bezaaid met rotsblokken, in een mate die Lauretta en zijn collega's verrassend vonden. De grootste van deze vooruitstekende rotsen is ongeveer 165 voet lang en 180 voet breed (50 bij 55 m), zeiden de leden van het missieteam.
De overvloed aan deze obstakels betekent dat het OSIRIS-REx-team zijn steekproefactiviteiten gedetailleerd en met grote zorg moet plannen. Maar dat is prima, zeiden teamleden, want er is nog genoeg tijd om een bemonsteringssite te kiezen en te karakteriseren; OSIRIS-REx is niet gepland om Bennu-bits vast te houden tot juli 2020.
Dit materiaal zal in september 2023 in een speciale retourcapsule naar de aarde komen. Wetenschappers over de hele wereld kunnen het monster vervolgens met een verscheidenheid aan laboratoriumapparatuur onder de loep nemen en observaties maken die betrekking hebben op de belangrijkste missiedoelen en op tal van andere vragen.
De missie zou bijvoorbeeld onderzoekers kunnen helpen het hulpbronnenpotentieel van Bennu-achtige asteroïden beter te begrijpen - of ze voldoende toegankelijk water bevatten om mijnbouwactiviteiten in de ruimte te ondersteunen. En de metingen van OSIRIS-REx in Bennu zullen belangrijke details onthullen over de krachten die de paden van asteroïden door de ruimte beïnvloeden, wat zou moeten helpen de voorspellingen van de trajecten van potentieel gevaarlijke ruimterotsen te verfijnen, aldus NASA-functionarissen.
'We hebben een geweldige asteroïde om te verkennen,' zei Lauretta. "Het is een droom die uitkomt en het is een eer en een voorrecht om een programma als dit te mogen leiden voor NASA en voor de Verenigde Staten en, echt, voor de wereld."
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
