Een van de diepe mysteries van het universum is net veel vreemder geworden. Astrofysici hebben een aanwijzing ontdekt die kan helpen verklaren waarom er af en toe supersnelle uitbarstingen van radiogolven vanuit de verre ruimte over de aarde flitsen. Maar de aanwijzing - een herhalend patroon van 16 dagen in een van de bursts, ondermijnt een van de meest populaire theorieën over waar de bursts vandaan komen.
Snelle radio-uitbarstingen (FRB's) zijn waarschijnlijk al miljarden jaren gebeurd. Maar mensen ontdekten ze pas in 2007 en hebben er sindsdien maar een paar dozijn ontdekt. En in juni 2019 volgden astronomen eindelijk een FRB naar zijn thuisstelsel.
Maar niemand weet wat ze veroorzaakt. Omdat deze uitbarstingen zo zeldzaam, ongebruikelijk en helder zijn - gezien het feit dat ze zichtbaar zijn vanaf miljarden lichtjaren in de ruimte - hebben natuurkundigen de neiging aan te nemen dat ze afkomstig zijn van een rampzalige gebeurtenis, zoals de botsing van sterren.
Dit herhalende patroon suggereert echter dat er iets anders aan de hand is, namelijk dat er een soort natuurlijke machine in het universum is om regelmatige kreten van radio-energie door de ruimte te pompen.
Onderzoekers die naar gegevens van het Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment Fast Radio Burst Project (CHIME / FRB) keken, zagen deze FRB, bekend als FRB 180916.J0158 + 65, voor het eerst in 2019. In januari 2020 publiceerden ze een paper in het tijdschrift Nature dat heranalyseerde oude gegevens en vond meer dan één burst van FRB 180916.J0158 + 65. Ze volgden deze FRB terug naar een relatief nabijgelegen spiraalstelsel. Wat nieuw is in dit nieuwste artikel, dat op 3 februari in de arXiv-database is gepubliceerd, is het regelmatige patroon in de uitbarstingen. De FRB, zo ontdekten ze, doorloopt vierdaagse cycli van regelmatige activiteit en blaast radiogolven bijna elk uur de ruimte in. Daarna gaat het in een periode van 12 dagen stilte. Soms lijkt de bron de gebruikelijke wekelijkse periodes van vier dagen over te slaan of laat hij slechts een enkele burst horen. CHIME / FRB kan de FRB slechts een deel van de tijd bekijken, merkten ze op, dus het is waarschijnlijk dat de detector tijdens de waakperiode veel FRB's mist.
Niemand weet wat dit patroon betekent, merkten de onderzoekers op in een verklaring, maar dit patroon past niet goed in de bestaande verklaringen voor FRB's.
Over het algemeen zijn dergelijke patronen in de astrofysica vaak gerelateerd aan een ronddraaiend object of een baan om hemellichamen. Neutronensterren lijken vaak regelmatig te flitsen vanuit het perspectief van röntgendetectoren op aarde, omdat hotspots op hun oppervlak als een vuurtorenbaken in en uit het zicht draaien. En kleine planeten kunnen het licht van de sterren die ze in een baan draaien, dimmen telkens wanneer ze tussen die ster en de aarde passeren.
Met andere woorden, voor astrofysica duiden patronen vaak op rotatie. Maar niemand weet of dit patroon alle FRB's of slechts enkele ervan regelt.
