Terwijl NASA Social-aanwezigen bijeenkwamen voor NASA's Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ruimtevaartuigen datum met ruimte vandaag, herinnerde NASA-beheerder Charles Bolden zich die tijd in oktober toen het leek alsof MAVEN mogelijk zijn lanceringsvenster twee jaar moest verliezen vanwege de regering afsluiten.
"Het was een zeer gecompliceerd proces waar we mee bezig waren, terug in Washington, waar de term" geaccepteerde activiteit "was," zei Bolden in een interview met Space Magazine.
Om de voorbereidingen voor de lancering voort te zetten tijdens die 16-daagse sluiting, moesten Bolden en andere functionarissen die bij de missie betrokken waren, aantonen dat MAVEN van vitaal belang was. De wetenschappelijke focus van de missie, het onderzoeken van de atmosfeer van Mars en het opsporen van het verloren water van de planeet, is meestal waar over wordt gesproken bij het rechtvaardigen van haar activiteiten aan het publiek.
Het was echter een ander argument dat MAVEN's lanceringsvoorbereidingen op schema zette: "dreigend gevaar voor leven of eigendom", zei Bolden, met name met betrekking tot zijn rol bij het verzenden van enorme gegevensbestanden van de Curiosity and Opportunity-rovers aan de oppervlakte (zoals en de aankomende Mars 2020-rover, als die van de grond komt.)
“Als we de kans om MAVEN te lanceren hadden verloren, moesten we nog een periode van twee jaar verlengen en gedurende die periode was het waarschijnlijk dat de huidige communicatierelais die op Mars werkten, zouden sterven omdat degenen die er waren, voorbij waren hun huidige levensduur, 'zei Bolden, verwijzend naar de Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey.
Het lanceringswerk werd een paar dagen stopgezet en daarna moest er meer tijd worden besteed aan het terugbrengen van de bemanning om het ruimtevaartuig voor te bereiden, maar Bolden zei dat de betrokken partijen 'het zonder groot probleem konden verzinnen'. Andere programma's kregen echter een hit. Bolden zei dat het vertrouwen in NASA-werknemers het Orion-ruimtevaartuig en het volgende generatie Space Launch System klaar heeft gemaakt voor een bemande missie eind dit decennium. Bolden noemt Orion als springplank naar NASA's droom om astronauten weg te sturen van de aarde, inclusief Mars-missies.
"De grootste impact, om eerlijk te zijn, was niet op het programma maar op de mensen", zei hij. "Hun houding ten opzichte van werken bij de overheid is dat ze erg trots zijn op wat ze doen, ze weten dat ze uitzonderlijk werk leveren, en ze hadden het gevoel dat het congres - destijds - geen respect had voor wat we doen. We besteden nu veel tijd aan het herstellen van wat ... moreel. "
Een andere taak van Bolden tegenwoordig is het wegnemen van de bezorgdheid in de gemeenschap van de planetaire wetenschap dat de focus op Mars mogelijk ten koste gaat van de buitenplaneten. NASA's budget voor planetaire wetenschap heeft in het fiscale jaar 2013 een grote hit gekregen en sommige critici zeggen dat de focus van het bureau nu ligt op het ontwikkelen van Mars-missies boven die naar de andere planeten.
"Mijn reactie was en blijft, wat we proberen te doen, we proberen betere manieren te vinden" voor de planetaire wetenschappelijke gemeenschap om deel te nemen, zei Bolden.
Bolden kenmerkt de miljardenmissies zoals Cassini als "iets uit het verleden", zei Bolden dat het bureau nu op zoek is naar missies die kleiner zijn, maar technologisch geavanceerder dan de gigantische missies die NASA gebruikte om te sturen wanneer haar budgetten waren t zo strak. Hij voegde eraan toe dat hij van mening is dat de kleinere missies nog steeds de doelstellingen van de grotere kunnen bereiken.
"Ik hoop dat de wetenschappelijke gemeenschap ... ons zal helpen manieren te definiëren waarop we satellieten kunnen ontwerpen en bouwen die we vaker kunnen vliegen, die ons iets minder geld kosten, zodat u uiteindelijk hetzelfde bedrag krijgt - zo niet meer - aan gegevens, 'zei Bolden. Hij noemde ook meer frequente missies als een zegen voor het inspireren van jongere studenten voor de wetenschap, aangezien de grote missies een kloof van tien of meer jaren tussen hen zouden kunnen hebben.
Bolden, een voormalige astronaut, voerde het bevel over de STS-45-missie in 1992, die de atmosferische wetenschap van de aarde zelf deed met de nuttige lading ATLAS-1. "Ik denk dat ik de atmosferische wetenschappers van Mars dood heb verveeld door het te relateren aan wat we hopen te doen met MAVEN in de hogere atmosfeer", grapte hij, maar voegde eraan toe dat de wetenschap enigszins gerelateerd is.
NASA hoopt dat MAVEN wetenschappers zal helpen beter te begrijpen "wat er gebeurde met de bovenste atmosfeer van Mars, waardoor het van groen en vruchtbaar ging, naar waar het nu is - een koude, ijzige planeet", zei hij. "Hiermee hopen we dat we meer te weten komen over onze eigen planeet."
Het startvenster van MAVEN gaat om 13:38 uur open. EST (18.38 uur UTC) vandaag (18 november). Het enige grote probleem dat NASA aan het werk was op het moment van het interview (ongeveer 6 uur EST, of 13:00 uur UTC) was het weer, dat slechts 60% was, zei Bolden.
