Onze planeet wemelt van mysterieuze microben. Nu, in de wateren van een kunstmatig meer, hebben wetenschappers misschien wel een van de meest mysterieuze van allemaal ontdekt: een gloednieuw virus met genen die nog nooit eerder zijn gezien.
Een paar jaar geleden verzamelde de groep watermonsters uit de kreken van het Pampulha-meer, een kunstmatige lagune in de stad Belo Horizonte in Brazilië, op zoek naar gigantische virussen - of die met enorme genomen - die eencellige organismen genaamd amoeben infecteren. . Maar toen het team terugging naar het laboratorium en deze monsters aan amoebacellen toevoegde om te proberen gigantische virussen te vangen in hun poging de cellen te infecteren, vonden ze een veel kleinere indringer.
"Het was echt een grote verrassing, want tot nu toe kennen we alleen gigantische virussen die amoeben infecteren, geen kleine virussen", zegt senior auteur Jônatas Abrahão, universitair hoofddocent bij de afdeling microbiologie van de Federale Universiteit van Minas Gerais in Brazilië. Dit nieuwe virus had slechts een diameter van ongeveer 80 nanometer, maar alle amoeba-infecterende virussen waarvan we tot nu toe weten, zijn veel groter, met meer dan 200 nanometer, vertelde Abrahão aan WordsSideKick.com
De onderzoekers noemden het kleine virus het "Yaravirus" naar "Yara", de moeder van wateren - een belangrijk personage in de mythologische verhalen van de inheemse stammen van Tupi-Guarani, aldus de studie.
Toen de onderzoekers het genoom van de microbe analyseerden, ontdekten ze dat de meeste van hen nooit in andere virussen waren gezien. Ze zochten naar de handtekening van het Yaravirus in duizenden genomische omgevingsgegevens en vonden geen hint, 'wat aangeeft hoe zeldzaam dit virus is', zei Abrahão.
Slechts zes van de 74 genen vertoonden enige gelijkenis met andere bekende genen, voegde hij eraan toe. Van sommige van de bekende genen is ook bekend dat ze aanwezig zijn in gigantische virussen - maar omdat Yaravirus zowel klein van formaat is als genoom, is het geen gigantisch virus, zei Abrahão. Toch infecteert het amoeben zoals gigantische virussen.
"Dit is een van de redenen waarom dit nieuwe virus zo intrigerend is en we beweren dat het de classificatie van DNA-virussen uitdaagt", zei Abrahão. Bovendien worden DNA-virussen geclassificeerd op basis van het eiwit waaruit hun schil of capside bestaat. De capside van het Yaravirus lijkt niet op een eerder bekend eiwit. Het is ook onduidelijk wanneer en waar dit virus is ontstaan en geëvolueerd.
"Het zou nodig zijn om nieuwe virussen die vergelijkbaar zijn met Yaravirus te isoleren om onze analyse te verbeteren en om hun oorsprong te achterhalen", zei hij. Hoewel ze het virus pas onlangs hebben geïsoleerd, is het mogelijk dat dit virus al eeuwen op aarde circuleert, zei Abrahão.
Yaravirus infecteert in ieder geval geen menselijke cellen.
'Als we nu alle bekende virussen beschouwen, kunnen we zeggen dat de meeste geen bedreiging vormen voor onze gezondheid', zei Abrahão. Maar dat betekent niet dat we er niet om moeten geven. "Virussen zijn buitengewoon belangrijk in het milieu", helpt Abrahão bij het recyclen van voedingsstoffen of het bestrijden van ongedierte.
De groep hoopt de kenmerken van het virus verder te analyseren om te begrijpen hoe het in wisselwerking staat met amoeben en andere potentiële gastheren, en om de oorsprong en de evolutie van de microbe te achterhalen. En deze studie toont aan "we kennen slechts een heel klein deel van deze diversiteit" van virussen die op onze planeet aanwezig zijn, zei Abrahão. 'Er valt nog veel te ontdekken.'
Deze studie is nog niet door vakgenoten beoordeeld en is op 28 januari online geplaatst in de BioRxiv-database.
