Het is een moment waar je altijd bang voor was - je stapte weg van je wandelmaatjes om een foto te maken, maar op de terugweg gleed je van een dijk af. Nu bent u geïsoleerd, kunt u het pad of uw vrienden niet vinden en bevindt u zich in een onbekend bos. Hoe navigeerden mensen eigenlijk vóór GPS? In de Verloren kunst om onze weg te vinden, auteur John Edward Huth wil ons dat laten zien. In een rijk geïllustreerde 544 pagina's probeert Huth de technieken te belichten waarmee de mens de wereld rond kon reizen, lang voordat de eerste GPS-satelliet werd gelanceerd.
Het boek is verdeeld in ongeveer twee helften, met als eerste historische verhalen en besprekingen van technieken die door oude zeevaarders werden gebruikt om hun weg te vinden. De Noormannen zijn hier, net als de Pacifische eilandbewoners en Europese zeilers: ze hebben allemaal lessen om ons te leren over onze omgeving, van de manier waarop golven zich vormen rond een cluster van eilanden, tot het gebruik van een dwarsbalk om de positie van een ster te schatten op een deinend scheepsdek. Hierna is de tweede helft van het boek abstracter en behandelt het factoren die nuttig zijn voor navigators: zoals weersvoorspelling of de factoren die de deining en getijden in de oceaan veroorzaken.
Ik vond de eerste helft van het boek het meest interessant, omdat de praktische technieken om bijvoorbeeld je positie te trianguleren met alleen een kaart en een kompas erg interessant zijn voor een stadsgebonden jongen. De tweede helft was veel moeilijker te lezen omdat het vrij droog is en vaak wordt gelezen als een natuurkundeleerboek. Beschrijvingen zijn duidelijk, hoewel ik zal opmerken dat als je op zoek was naar een praktische handleiding om je navigatie te leren, dit boek het niet is. Het zal bijvoorbeeld uitleggen hoe diphoek en refractie in de atmosfeer nauwkeurige schattingen van de horizon en de hoogte van sterren bemoeilijken, maar u niet langer een hulpmiddel wijzen om deze onnauwkeurigheden te corrigeren.
Dat is misschien ironisch De verloren kunst om onze weg te vinden voelt soms een beetje richtingloos aan. Misschien komt het omdat de reikwijdte van het boek zo groot is: in dat ene boek vind je een discussie over hoe zoekpartijen het meest efficiënt kunnen zijn; beschrijvingen van de magnetische veldvariaties over het aardoppervlak en hun oorzaken; speculatie over waarom veel culturen mythen over 'grote overstromingen' hebben; en een uitleg van de fysica van de wind in wisselwerking met zeilen.
Over het geheel genomen is dit boek een indrukwekkende poging om een breed overzicht te geven van een aantal navigatietechnieken. Helaas wordt het ontsierd door zijn eigen ambitie, en het resultaat is een boek dat soms willekeurig, doelloos en meanderend aanvoelt.
