Het is een aftelling van kosmische proporties! Over slechts zes dagen zal NASA de eerste beelden van de onlangs gerenoveerde Hubble-ruimtetelescoop vrijgeven. De afgelopen weken heeft het Hubble-team zich geconcentreerd op het maken van wetenschappelijke observaties met hoge prioriteit en het voltooien van instrumentkalibraties. Enige aanwijzingen over wat de eerste nieuwe afbeeldingen zullen bevatten? Hubble-wetenschappers zeggen dat de nieuwe beelden de eerste echte weergave zullen zijn van de kracht van de nieuwe technologie van Hubble, die amateur- en professionele astronomen zal verblinden met een schat aan nieuwe informatie en onderzoeksgebieden. Dit is wat het Hubble-team de afgelopen weken heeft gedaan:
• De Wide Field Camera 3 (WFC3) is aan het afronden, maar maakt nu regelmatig wetenschappelijke beelden.
• De Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) is klaar met zijn kalibratieactiviteiten en voltooit zijn werk ter ondersteuning van de ERO's van Hubble.
• De Cosmic Origins Spectrograph (COS) bevindt zich in de laatste fase van de kalibraties voor zowel de bijna ultraviolette als de ver ultraviolette kanalen. De kanalen, die verschillende golflengten van ultraviolet licht bestuderen, moeten afzonderlijk worden gekalibreerd. Zo blijven ingenieurs en wetenschappers de focus testen voor het verre ultraviolette kanaal, terwijl de focus van het bijna ultraviolette kanaal goed lijkt te zijn.
• Het koelsysteem voor de Near Infrared Camera en Multi-Object Spectrometer (NICMOS) heeft het instrument gekoeld tot operationele niveaus, wat geweldig nieuws is. NICMOS werd niet onderhouden tijdens de STS-125-missie, maar werd in september 2008 uitgeschakeld na een anomalie tijdens een computerupdate van een ruimtevaartuig. Ingenieurs probeerden het in juli 2009 aan te zetten, maar het koelsysteem werkte niet. Maar op 1 augustus startte het koelsysteem opnieuw zonder de voorgaande problemen. "NICMOS begon efficiënt te koelen", zei Frank Summers op de Hubble Blog, "en eigenlijk sneller dan verwacht. Merk op dat wanneer we "cool" zeggen, we eigenlijk "koud" bedoelen. Heel koud. Beyond Arctic, geestdodend, ijskoud. NICMOS wordt gekoeld tot -321 graden Fahrenheit. Dat is de temperatuur die nodig is voor infraroodwaarnemingen. "
NICMOS heeft meer dan een week nodig om die temperatuur te bereiken. Dan moet het instrument bij die temperaturen stabiliteit kunnen tonen, wil de wetenschap mogelijk zijn. Ingenieurs hebben de detectoren nu ingeschakeld om het kalibratieproces van meerdere weken voor NICMOS te starten. Tot nu toe zo goed, en we zullen zeker meer horen over NICMOS tijdens de nieuwsbriefing volgende week.
En er zullen ook foto's zijn!
Is er nog iemand anders opgewonden?
Bronnen: HubbleSite, Hubble Blog
