Een mock-up van de Phoenix-lander. Afbeelding tegoed: NASA / Lockheed Martin. Klik om te vergroten.
NASA heeft groen licht gegeven voor een project om een langbewapende lander op de ijzige grond van de verre noordelijke Martiaanse vlaktes te plaatsen. De Phoenix-lander van NASA is ontworpen om de site te onderzoeken op potentiële habitats voor waterijs en om te zoeken naar mogelijke indicatoren van leven, verleden of heden.
Dankzij de aankondiging van vandaag kan de missie van Phoenix doorgaan met de voorbereiding van het ruimtevaartuig voor lancering in augustus 2007. Deze belangrijke mijlpaal volgde op een kritische evaluatie van de planning van het project en het voorlopige ontwerp, sinds de selectie in 2003.
Phoenix is het eerste project in het Mars Scout-programma van NASA met competitief geselecteerde missies. Scouts zijn innovatieve en relatief goedkope aanvullingen op de kernmissies van het Mars-verkenningsprogramma van de dienst.
"De Phoenix-missie verkent nieuw gebied in de noordelijke vlakten van Mars, analoog aan de permafrostgebieden op aarde", zegt de hoofdonderzoeker van het project, Peter Smith van de Universiteit van Arizona, Tucson. "De bevestiging van NASA ondersteunt dit project en kan uiteindelijk leiden tot ontdekkingen met betrekking tot het leven op onze naburige planeet."
Phoenix is een stilstaande lander. Het heeft een robotarm om naar de ijslaag van Mars te graven en monsters af te leveren aan geavanceerde analytische instrumenten op het landingsdek. Het is speciaal ontworpen voor het meten van vluchtige stoffen, zoals water en organische moleculen, in het noordelijke poolgebied van Mars. In 2002 vond NASA's Mars Odyssey-orbiter aanwijzingen voor ijsrijke grond vlakbij het oppervlak in de arctische gebieden.
Net als zijn naamgenoot rijst Phoenix op uit de as en draagt de erfenis van twee eerdere pogingen om Mars te verkennen. De Mars Surveyor-lander uit 2001, administratief onderdrukt in 2000, wordt opgewekt voor Phoenix. Veel van de wetenschappelijke instrumenten voor Phoenix zijn gebouwd of ontworpen voor die missie of vlogen in 1999 op de niet succesvolle Mars Polar Lander.
"Het snelle antwoord van het Phoenix-team op de ontdekkingen van Odyssey en de kostenbesparende aanpassing van de technologie van eerdere missies zijn precies het soort flexibiliteit dat het Mars Scout-programma wil oproepen", aldus NASA's Mars Exploration Program Director, Doug McCuistion.
"Phoenix blaast missies uit het verleden nieuw leven in om NASA's verkenning van Mars naar een opwindende toekomst te brengen", aldus NASA's directeur, afdeling zonnestelsel, directoraat wetenschapsmissie, Andrew Dantzler.
De kosten van de Phoenix-missie bedragen $ 386 miljoen, inclusief de lancering. Het partnerschap dat de Phoenix-missie ontwikkelt, omvat de Universiteit van Arizona; NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië; Lockheed Martin Space Systems, Denver; en de Canadian Space Agency, die instrumenten voor weersbewaking levert.
"De bevestigingsbeoordeling is een belangrijke stap voor alle grote NASA-missies", zegt Barry Goldstein, projectmanager van JPL bij Phoenix. "Deze goedkeuring bevestigt in wezen het vertrouwen van NASA dat het ruimtevaartuig en de wetenschappelijke instrumenten met succes zullen worden gebouwd en gelanceerd, en dat zodra de lander op Mars is, de wetenschappelijke doelstellingen met succes kunnen worden bereikt."
Er ligt nog veel werk in het verschiet. Teamleden zullen elk subsysteem op het ruimtevaartuig en de wetenschappelijke lading assembleren en testen om aan te tonen dat ze voldoen aan de ontwerpvereisten. Andere taken zijn onder meer het selecteren van een landingsplaats, die moet worden geholpen door gegevens die zijn verstrekt door de Mars Reconnaissance Orbiter die in augustus wordt gelanceerd, en de voorbereiding om het ruimtevaartuig na de lancering te bedienen.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert Phoenix voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
