Afgelopen week (op donderdag 30 maart) hebben twee bemanningsleden van Expeditie 50 een belangrijke ruimtewandeling uitgevoerd aan de buitenkant van het internationale ruimtestation. Tijdens de zeven uur waarin ze deze extravehicular activiteit (EVA) uitvoerden, hebben de astronauten de kabels en elektrische verbindingen opnieuw aangesloten op een nieuwe Pressurized Mating Adapter (PMA-3) en vier nieuwe thermische beschermingsschermen op de Tranquility-module geïnstalleerd.
Deze schilden waren nodig om de poort te bedekken die werd blootgesteld toen (eerder in de week) de PMA-3 werd verwijderd en robotachtig op de Harmony-module werd geïnstalleerd. In de loop van de EVA werden de twee astronauten - commandant Shane Kimbrough en boordwerktuigkundige Peggy Whitson - gedwongen een geïmproviseerde patch-job uit te voeren toen een van de schil onverwachts loskwam.
Hoewel dingen die de ruimte in vliegen niet geheel ongebruikelijk zijn, waren er bij deze gelegenheid zorgen over de grootte en het gewicht van het object. Dit schild meet ongeveer 1,5 meter bij 0,6 meter (5 voet bij 2 voet) en is 5 centimeter (2 inch) dik. Het weegt ook iets meer dan 8 kg (18 lbs), wat het een ernstig impactgevaar zou maken gezien de relatieve snelheid van orbitaal puin (28.000 km / h).
Na het loskomen zweefde het gebundelde schild snel weg en werd in de verte zichtbaar als een witte stip. Als reactie daarop begon een team van het Mission Control Center van het Johnson Space Center van NASA het schild te bewaken terwijl het afdreef. Tegelijkertijd begonnen ze te werken aan een noodplan om de afscherming te vervangen, en adviseerden de astronauten om de haven af te dekken met de PMA-3-afdekking die Whitson eerder die dag had verwijderd.
Het plan werkte en de afdekking werd met succes geïnstalleerd, waardoor de haven werd beschermd tegen thermische, micrometeoroïde en orbitale puin. Kimbrough en Whitson voltooiden hun EVA om 14:33 uur EDT, nadat ze met succes de resterende schilden op de poort van het afmeermechanisme hadden geïnstalleerd. Een paar uur nadat het los was gekomen, stelde Mission Control ook vast dat het schild geen risico vormde voor het ISS en uiteindelijk zou verbranden in de atmosfeer van de aarde.
Voordat Kimbrough en Whitson hun ruimtewandeling beëindigden, installeerden ze ook de bijnaam 'buikband' rond de basis van de PMA-3-adapter. Dit stoffen schild - dat ook micrometeorietbescherming biedt - wordt zo genoemd omdat het om de adapter past op een manier die vergelijkbaar is met hoe de smokingband van een smoking om de taille van een persoon past.
Een ander hoogtepunt van deze ruimtewandeling was het feit dat Peggy Whitson met deze nieuwste EVA twee nieuwe records plaatste. Naast het record voor de meeste ruimtewandelingen door een vrouwelijke astronaut (acht), vestigde ze ook het record voor de meest verzamelde tijd besteed aan ruimtewandelen - iets meer dan 53 uur - door een vrouwelijke astronaut. De 57-jarige astronaut staat nu op de vijfde plaats op de lijst van alle ruimtewandelingen aller tijden door een astronaut.
Bovendien is Expeditie 50 Whitsons derde missie naar het ISS, en ze heeft in totaal 500 dagen in de ruimte doorgebracht - ook een record voor elke vrouwelijke astronaut. Ze arriveerde aan boord van het ISS aan boord van de Sojoez MS-03 - samen met ESA-boordwerktuigkundige Thomas Pesquet en Roscosmos-boordwerktuigkundige Oleg Novitskiy - en ze staat gepland om in juni terug te keren naar de aarde (hoewel ze daar tot september kan blijven).
De toppositie voor de meeste verzamelde tijd in ruimtewandelen wordt momenteel ingenomen door de Russische kosmonaut Anatoly Solovyev, die heeft deelgenomen aan 16 ruimtewandelingen voor een totaal van 82 uur doorgebracht in EVA. En in totaal hebben ruimtewandelaars nu in totaal 1.243 uur en 42 minuten besteed aan het uitvoeren van 199 ruimtewandelingen ter ondersteuning van de montage en het onderhoud van het ISS.
Als het gaat om astronaut zijn, is flexibiliteit een van de belangrijkste vereisten: het vermogen om je aan te passen aan onverwachte situaties en meteen oplossingen te bedenken. Crew 50 en Mission Control hebben dat deze week zeker aangetoond, met behoud van een traditie die de Apollo 13-astronauten veilig terug naar de aarde bracht en het ISS al bijna twee decennia in stand houdt.
