Archeologen in Engeland hebben onlangs nieuwe details ontdekt over een middeleeuwse massale begrafenis van slachtoffers van builenpest.
Toen de zogenaamde Zwarte Dood halverwege de 14e eeuw door het noorden van Lincolnshire trok, wendden zieke en wanhopige mensen zich tot het nabijgelegen ziekenhuis van Thornton Abbey voor verzorging. Zoveel mensen stierven daar dat de geestelijken van de abdij niet in staat waren om individuele begrafenissen voor te bereiden en in plaats daarvan de lichamen moesten begraven in een zogenaamde pestkuil, meldde WordsSideKick.com eerder.
Maar hoewel tientallen mensen binnen een paar dagen samen naar een ondiep massagraf werden gestuurd, werden de overblijfselen toch met respect behandeld en kregen ze individuele aandacht, volgens een nieuwe studie.
De put bood plaats aan 48 mannen, vrouwen en kinderen, en meer dan de helft van hen was 17 jaar of jonger. Onderzoekers schetsen een somber beeld van een door een snel uitdijende en dodelijke epidemie geteisterde gemeenschap, die leidde tot het eerste massagraf voor slachtoffers van de pest in het Verenigd Koninkrijk dat in een landelijke omgeving werd ontdekt.
Wetenschappers vonden het graf in 2012 op het terrein van de Thornton Abbey; de kwetsbare resten werden de komende twee jaar langzaam en zorgvuldig opgegraven, en uit koolstofdatering bleek dat de mensen in de jaren 1300 werden begraven.
Deskundigen vermoedden dat de oorzaak van een epidemie was, niet alleen vanwege het aantal lichamen, maar ook vanwege het grote aantal leeftijden van de slachtoffers. Op middeleeuwse begraafplaatsen worden de meeste graven meestal bezet door zeer jonge en zeer oude mensen, die bijzonder kwetsbaar waren voor ziekten en dodelijk letsel. "Maar wat we hebben is helemaal niet dat profiel", zegt hoofdonderzoeksauteur Hugh Willmott, een senior docent Europese historische archeologie aan de University of Sheffield in het Verenigd Koninkrijk.
"We kunnen aan het aantal individuen zien dat iedereen wordt getroffen en dat iedereen sterft", vertelde Willmott aan WordsSideKick.com. De timing van de sterfgevallen viel samen met het uitbreken van de pest in Engeland, en analyse van kiezen van 16 personen in het graf onthulde DNA van Yersinia pestis - de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor de pest.
Ongewone locatie
Massagraven van slachtoffers van de pest waren al bekend van begraafplaatsen in Londen, waar de ziekte zich als een lopend vuurtje verspreidde tussen mensen die dicht opeengepakt woonden en tussen 1348 en 1350 door tienduizenden stierven, meldden de onderzoekers. Maar tot nu toe zijn er in plattelandsgemeenschappen geen massagraven gevonden voor mensen die zijn gedood door de Zwarte Dood.
Een verklaring zou kunnen zijn dat zelfs als veel mensen aan de pest stierven, het leven over het algemeen 'zo normaal mogelijk' doorging ', zei Willmott.
'Toen mensen stierven, werden ze op een normale manier begraven - in individuele graven op normale begraafplaatsen. Als je een massagraf vindt, vertelt het je dat het systeem kapot gaat. Dat is wat we denken dat hier in Thornton is gebeurd', zei hij.
Onder gewone omstandigheden zouden mensen in Lincolnshire begraven zijn in de parochiekerk, ongeveer 1,6 kilometer van de abdij verwijderd. Maar misschien had de ziekte de priester en de doodgravers al gedood, waardoor de lokale gemeenschap niet in staat was de snel ophopende doden het hoofd te bieden, zei Willmott.
'En dus, wat doen ze? Ze wenden zich tot de kanunniken die in de abdij wonen. En ze pakken het probleem op en zoeken uit of ze de doden begraven.'
In het graf liggen de lichamen dicht bij elkaar - maar niet overlappend - in acht rijen die in één laag zijn gerangschikt, met jong en oud afgewisseld. De onderzoekers vonden geen persoonlijke bezittingen, behalve een middeleeuwse riemgesp die waarschijnlijk per ongeluk in het graf is gevallen, omdat deze niet rechtstreeks met een van de lichamen was geassocieerd.
'De plaatsing van de skeletten geeft aan dat ze in één enkele gebeurtenis zijn begraven in plaats van als afzonderlijke begrafenissen', meldden de wetenschappers.
Hoewel de slachtoffers van de pest als een groep werden begraven, kreeg elk lichaam toch speciale aandacht en werden ze allemaal 'met grote zorg voorbereid en afgezet', schreven de auteurs van het onderzoek. Alle wikkels rond de skeletten waren allang weggerot, maar compressie van schouderbeenderen in de skeletten suggereerde dat de lijken in lijkwaden waren gebonden voordat ze in de put werden neergelaten.
Veerkracht na een pandemie
Tegen de tijd dat de Zwarte Dood in het begin van de jaren 1350 in Engeland afnam, was de helft van het volk van de natie overleden, aldus de auteurs van het onderzoek. En toch viel de samenleving niet uiteen en ging het leven door, en binnen een eeuw was het bevolkingsaantal gestegen tot waar ze waren voordat de pest toesloeg, zei Willmott.
'De Zwarte Dood, of welke pandemie dan ook, is een zeer persoonlijke tragedie voor iedereen die getroffen is', zei hij. Maar misschien onthult deze middeleeuwse uitbraak ook een waardevolle les over de veerkracht en het herstel van de mens in de nasleep van een weggelopen infectieziekte, voegde Wilmott eraan toe.
"Deze verwoestende pandemie, hoewel ernstig, stortte de beschaving niet in. Als mensheid hebben we dit meegemaakt en zijn verder gegaan", zei hij.
De bevindingen werden vandaag (18 februari) online gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
