De buitenaardse planeet K2-18 b zou een echt exotische vakantiebestemming zijn.
Twee onderzoeksteams hebben zojuist de detectie van aangekondigd waterdamp in de lucht van K2-18 b, een "superaarde" die ongeveer 110 lichtjaar van onze planeet verwijderd is. Dit is een historische ontdekking, omdat de buitenaardse wereld potentieel bewoonbaar is, blijkbaar in een baan om de ster op de juiste afstand om vloeibaar water op het planetaire oppervlak te laten bestaan.
Maar dit betekent niet dat K2-18 b op de aarde lijkt; eigenlijk, de twee werelden zijn heel verschillend. K2-18 b is ongeveer 2,3 keer breder dan de aarde en bijvoorbeeld acht keer zo zwaar, en draait om een rode dwerg, een ster die veel kleiner en zwakker is dan onze eigen zon.
Dus, hoe zou een reis naar K2-18 b eruit zien? Heel lang, om te beginnen - het zou meer dan een miljoen jaar duren om er te komen met traditionele raketaandrijving. Maar laten we praktische zaken terzijde schuiven. Wat zou je aan de oppervlakte van deze wereld zien? Wat zou jij ervaren?
Het is helaas moeilijk te zeggen. Om te beginnen draait de K2-18 b, die in 2015 werd ontdekt, relatief dicht bij zijn gastster en rondt hij elke 33 aardse dagen één ronde af. De planeet kan dus netjes op slot zijn en altijd één gezicht naar de aarde laten zien rode dwerg, net zoals de maan van de aarde ons altijd de nabije kant toont. Als dat het geval is, zou K2-18 b een dagzijde en een nachtzijde hebben, met een strook permanente schemering die de twee scheidt.
Maar we weten niet of dat het geval is, en de onzekerheid gaat van daaruit verder.
Een van de onderzoeksteams, onder leiding van Angelos Tsiaras van het Center for Space Exochemistry Data (CSED) van University College London, stelde vast dat waterdamp tussen 0,01% en 50% van de atmosfeer van K2-18 b uitmaakt. Met zo'n groot assortiment is het moeilijk om de exoplaneet te karakteriseren; het zou bijvoorbeeld volledig onder water kunnen staan, of een wereld met meren en oceanen, maar veel blootgesteld land, zeiden de leden van het onderzoeksteam.
De andere onderzoeksgroep, geleid door Björn Benneke van het Institute for Research on Exoplanets at the Université de Montréal, stelde een ander scenario. Deze wetenschappers suggereerden dat K2-18 b bestaat uit een planetaire kern omgeven door een enorme, door waterstof gedomineerde atmosfeer die slechts smidges van waterdamp bevat. Zo'n wereld zou geen oppervlak hebben, tenminste niet zoals we hier op aarde gewend zijn.
Tsiaras en zijn collega's publiceerden hun resultaten gisteren (11 september) in het tijdschrift Nature Astronomy. Het team van Benneke heeft zijn paper op de online preprint-site arXiv.org geplaatst; de studie is nog niet door vakgenoten beoordeeld.
De temperatuur van de planeet is ook onzeker. Het team van Tsiaras schatte een oppervlaktetemperatuur tussen minus 100 en 116 graden Fahrenheit (minus 73 tot 47 graden Celsius). Dat betekent dat het oppervlak gemiddeld kouder kan zijn dan Antarctica of heter dan de meest woeste woestijnen op aarde.
De zwaartekracht van K2-18 b wordt beter begrepen, omdat we de massa en diameter van de planeet kennen. Als de meeste exoplaneet is massief gesteente en ijs, een bezoeker van het aardoppervlak zou zich 37% zwaarder voelen dan hij of zij op aarde voelt. (De hogere massa van K2-18 b wordt in dit opzicht meestal gecompenseerd door zijn grotere omvang, omdat de zwaartekracht afneemt met het kwadraat van de afstand vanaf het centrum van een planeet.)
Het beeld zou ingewikkelder zijn als K2-18 b vooral sfeer is, zoals Benneke's team voor ogen had. In dat geval hangt de zwaartekracht die je voelt af van de grootte van de kern van de planeet. Maar de kracht van die aantrekkingskracht zou er niet echt toe doen vanuit jouw perspectief; de enorme atmosfeer zou zo'n hoge druk genereren dat je zou worden geperst waar je ook probeerde te staan.
Maar als je zou kunnen overleven, en als je die sfeer zou doorzien, zou je getrakteerd worden op een aantal onvergetelijke vergezichten.
Tijdens een teleconferentie met verslaggevers dinsdag (10 september), wees Tsiaras erop dat K2-18 b een broer of zus heeft die dichter bij de gastster draait. Vanaf het oppervlak van K2-18 b ziet deze andere planeet er misschien uit zoals Venus in de lucht van de aarde, zei Tsiaras.
En dan is er de ster zelf, die er heel anders uit zou zien dan onze eigen zon.
'Je zou een rode ster zien in plaats van een oranjegele', zei Ingo Waldmann van CSED, een lid van het team van Tsiaras, tijdens de telefonische vergadering.
Rode dwergen zijn over het algemeen actiever dan zonachtige sterren en laten vaker krachtige fakkels los. De moederster van K2-18 b is rustig volgens de normen van de rode dwerg, zei Waldmann, maar de ster kan de planeet nog steeds baden in grotere hoeveelheden schadelijke ultraviolette straling dan we gewend zijn.
'Voor het leven op aarde zou dat slecht zijn - we zouden allemaal relatief snel kanker krijgen', zei Waldmann. 'Maar weet je, het leven daar is misschien anders geëvolueerd. Het is dus moeilijk te zeggen.'
- 10 exoplaneten die buitenaards leven zouden kunnen hosten
- Hoe bewoonbare zones voor buitenaardse planeten en sterren werken (Infographic)
- Biodiversiteit op sommige buitenaardse planeten kan die van de aarde dwergen
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
