Voordat Pluto werd ontdekt, waren er 8 planeten in het zonnestelsel; en Mercurius was de kleinste. Maar nauwkeurige metingen hielpen wetenschappers te concluderen dat Pluto de kleinere planeet was. En toen, in 2006, stemden astronomen om Pluto als planeet te verwijderen, en dus zijn we terug bij 8 planeten. En nogmaals, Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel. Maar laten we de dwergplaneet Pluto en Mercurius vergelijken.
In termen van grootte weten wetenschappers nu dat Mercurius aanzienlijk groter is dan Pluto. De diameter van Mercurius is 4879,4 km breed en Pluto heeft een diameter van 2360 km. Mercurius is dus ongeveer twee keer zo groot als Pluto. En ter vergelijking: Pluto is slechts 18% van de diameter van de aarde, terwijl Mercurius 38% van de diameter van de aarde is.
Als het op dichtheid aankomt, zijn Mercurius en Pluto echter heel verschillend. Mercurius bestaat uit steen en metaal, terwijl Pluto ijs en steen is. De dichtheid van Mercurius is 5,427 g / cm3, terwijl de dichtheid van Pluto ongeveer 2 g / cm is3. En aangezien Pluto kleiner en minder dicht is dan Mercurius, heeft het een veel lagere zwaartekracht. Terwijl je 38% van de zwaartekracht van de aarde op het oppervlak van Mercurius zou voelen, zou je slechts 5,9% van de zwaartekracht van de aarde op Pluto ervaren. Het zou buitengewoon moeilijk zijn om rond het oppervlak van Pluto te lopen zonder bij elke stap de lucht in te vliegen.
Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat en draait op een gemiddelde afstand van slechts 57,9 miljoen km, terwijl Pluto in een baan om de aarde draait op een gemiddelde afstand van 5,9 miljard km. Mercurius voltooit een baan in slechts 88 dagen, terwijl Pluto 248 jaar nodig heeft om slechts één keer rond de zon te gaan.
Mercurius heeft geen ringen of manen, terwijl Pluto minstens 3 manen heeft (Charon, Nix en Hydra) en misschien zelfs zwakke ijsringen heeft; deze kunnen worden gegenereerd door meteorietinslagen op het oppervlak van Pluto die materiaal in een baan eromheen schoppen.
Er is echter één groot verschil tussen de twee werelden. Het is mogelijk om Mercurius met het blote oog te zien. Als je voor zonsopgang of na zonsondergang op pad gaat en naar de horizon kijkt, kun je Mercurius met je eigen oogbollen zien. Pluto heeft daarentegen een zeer krachtige telescoop nodig; en zelfs dan ziet het er alleen uit als een vage stip.
Een ander verschil is het feit dat Mercurius is bezocht door ruimtevaartuigen vanaf de aarde. Dit heeft ons close-up beelden van het oppervlak van de planeet opgeleverd. Pluto is nog nooit van dichtbij gezien. Dat zal echter snel veranderen wanneer NASA's New Horizons-ruimtevaartuig in 2015 in Pluto aankomt en de eerste close-up beelden maakt van de dwergplaneet.
We hebben veel verhalen over Mercurius hier op Space Magazine geschreven. Hier is een artikel over de ontdekking dat de kern van Mercurius vloeibaar is. En hoe Mercurius eigenlijk minder op de maan lijkt dan eerder werd aangenomen.
Als je meer informatie wilt over Mercury, bekijk dan NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels en hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page.
Bron: NASA
