Een paar 99 miljoen jaar oude kakkerlakken herschrijven de vroege geschiedenis van de onderwereld.
De oude kakkerlakken, die bewaard zijn gebleven in barnsteen in Myanmar, zijn de oudst bekende voorbeelden van "troglomorfe" organismen - wezens die zich hebben aangepast aan de vreemde, donkere omgevingen van grotten. En ze zijn de enige van zulke duistere, aangepaste wezens die bekend zijn uit het Krijt, terwijl ze rondscharrelden in de schaduwrijke spleten van de wereld, zelfs als Tyrannosaurus rex liep de aarde. Tegenwoordig hebben biologen veel voorbeelden van kakkerlakken en van in de grot levende insecten met kleine ogen en vleugels, bleke lichamen en lange armen en antennes. Maar deze exemplaren, van twee verschillende verwante soorten, zijn de oudste dieren die ooit met die eigenschappen zijn gevonden.
"Grotten missen ondubbelzinnige fossielen vóór het Cenozoïcum", schreven de onderzoekers in een paper waarin ze hun vondst beschreven, verwijzend naar een latere periode na de massale uitsterving (bekend als de K / Pg-grens) toen dinosauriërs stierven en zoogdieren opkwamen tot hun huidige bekendheid.
En zelfs grotfossielen van na het uitsterven zijn meestal van dieren die slechts een deel van hun tijd in grotten doorbrachten, en ze gebruikten als schuilplaatsen tussen excursies in de zonovergoten wereld.
'Grotomgevingen zijn zeer geschikt voor het fossiliseren van botten en coprolieten en het fossielenbestand van grotzoogdieren omvat knaagdieren, hoefdieren, buideldieren, ursids, felids, hyaenids, hondachtigen, primaten en mensen', schreven ze - allemaal soorten met veel botten en kak . Ze voegde eraan toe dat "er geen relevant fossielverslag is van enige troglomorfe fauna vóór K / Pg, met uitzondering van de huidige vondst."
Tot nu toe was bekend dat de geschiedenis van in grotten levende kakkerlakken teruggaat tot het Cenozoïcum, dat ongeveer 65 miljoen jaar geleden begon. Maar onderzoekers hadden al lang het vermoeden dat kakkerlakken die in de grot wonen teruggaan tot het dinosaurustijdperk, schreven de onderzoekers op basis van genetische analyses. Maar er was nooit eerder een duidelijk bewijs geweest.
Deze twee "prachtig bewaard gebleven" soorten, zeiden ze, volgens een nieuwsartikel op Phys.org, waren waarschijnlijk afstammelingen van een gemeenschappelijke voorouder van eerder in het Krijt, voordat continentale drift hun huizen op het supercontinent Gondwana scheidde.
Het is niet duidelijk, merkten de onderzoekers op, hoe de kakkerlakken zo goed bewaard bleven. Amberfossielen komen vaak voor bij kleine wezens die in de buurt van bomen leven, omdat barnsteen gefossiliseerde boomhars is. Het is mogelijk, suggereerden de onderzoekers, dat oude hars van boomwortels in de grotten van de kakkerlakken druppelde en vervolgens verhardde rond de paleo-geleedpotigen.
De studie-onderzoekers, afkomstig van verschillende instellingen in Slowakije, China, Rusland en Thailand, hebben hun ontdekking online op 11 februari in het tijdschrift Gondwana Research gedetailleerd beschreven.
