De langstlevende Mars-rover ooit - Opportunity - heeft net een nieuwe onpeilbare mijlpaal overtroffen - 4500 Sols (of dagen) die de Rode Planeet verkennen !! Dat is 50 keer hoger dan haar 'gegarandeerde' levensverwachting van slechts 90 Sols.
En zoals we graag rapporteren - het beste moet nog komen. Na het ervaren van 4500 Martiaanse zonsondergangen, heeft Opportunity een nieuwe missie-uitbreiding gekregen en wordt ze het doel gesteld om naar een oude geul te rijden waar leven dat vloeibaar water vrijwel zeker ooit op onze zonnestelsels, de meest aardachtige planeet, stroomde.
Bekijk de huidige locatie van Opportunity rond 'Spirit Mound' - geïllustreerd in onze nieuwe panoramafoto's met foto's hierboven en hieronder.
Na een verzengende ‘6 minuten van terreur’ door de dunne atmosfeer van Mars te hebben gepompt, stuiterde Opportunity op 24 januari 2004 - bijna 13 jaar geleden - op een gewatteerde airbag op de vlakten van Meridiani Planum.
Opportunity werd op 7 juli 2003 gelanceerd op een Delta II-raket vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
"We hebben de duur van de prime-missie nu met een factor 50 overschreden", aldus Opportunity Project Manager John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
"Mijlpalen als deze herinneren aan de historische prestaties die mogelijk zijn gemaakt door de toegewijde mensen die zijn belast met het bouwen en exploiteren van dit nationale bezit om Mars te verkennen."
De nieuwste verlengde missie van twee jaar begon net op 1 oktober toen de rover was gestationeerd op de westelijke rand van de Endeavour-krater aan de voet van Marathon Valley op een plek genaamd "Bitterroot Valley".
En op dit moment, toen Opportunity de mijlpaal van 4500 Sol bereikte en overtrof, investeert ze een majestueuze plek genaamd "Spirit Mound" - en vernoemd naar haar tweelingzus "Spirit" - die 3 weken eerder landde!
De Endeavor-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl). Opportunity heeft Endeavour verkend sinds hij in 2011 bij de gigantische krater aankwam.
Endeavour-krater werd gevormd toen het miljarden jaren geleden uit de Rode Planeet werd gesneden door een enorme meteoorinslag.
Maar nu zal ze voor het eerst het binnenste van de kraters verkennen, nadat ze 5 jaar de buitenkant heeft onderzocht en naar een top op de rand is geklommen en een aantal jaren de top heeft verkend voordat ze uiteindelijk afdaalt naar de Marathon Valley-functie om kleimineralen te onderzoeken die in water zijn gevormd .
"De langst actieve rover op Mars zal ook voor het eerst het binnenste van de krater bezoeken waar hij de afgelopen vijf jaar aan heeft gewerkt", aldus NASA-functionarissen.
Marathon Valley meet ongeveer 300 meter of meters lang. Het snijdt bergafwaarts door de westrand van de Endeavour-krater van west naar oost - dezelfde richting waarin Opportunity bergafwaarts reed vanaf een bergtopgebied bovenop de kraterrand. Zie onze routekaart hieronder met de context van de rovers over een dozijn jaar durende traverse die meer dan de 26 mijl afstand van een marathonlopersrace beslaat.
De gelegenheid wordt nu gericht om een door water uitgehouwen geul te verkennen.
"We zijn ervan overtuigd dat dit een met vloeistof uitgehouwen geul is, en dat er water bij betrokken was", zegt Opportunity Principal Investigator Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, New York.
“Vloeistofgesneden geulen op Mars zijn sinds de jaren zeventig vanuit de ruimte gezien, maar geen enkele was eerder van dichtbij aan de oppervlakte onderzocht. Een van de drie hoofddoelen van onze nieuwe missie-uitbreiding is het onderzoeken van deze geul. We hopen te vernemen of de vloeistof een puinstroom was, met veel puin gesmeerd door water, of een stroom met voornamelijk water en minder ander materiaal. ”
Bovendien, in wat een zeer opwindende aankondiging is, is het team van plan "Opportunity over de volle lengte van de geul naar de kraterbodem te rijden" - als de rover goed blijft functioneren tijdens de twee jaar durende missie die haar achtste zal moeten doorstaan koude Martiaanse winter in 2017.
En zoals altijd zullen wetenschappers deze inwendige kraterrotsen vergelijken met die aan de buitenkant voor aanwijzingen over de evolutie, milieu- en klimaatgeschiedenis van Mars gedurende miljarden jaren.
"Mogelijk merken we dat de sulfaatrijke rotsen die we buiten de krater hebben gezien, van binnen niet hetzelfde zijn", zei Squyres. 'Wij geloven dat deze sulfaatrijke gesteenten zijn gevormd door een watergerelateerd proces en dat het water bergafwaarts stroomt. De waterige omgeving diep in de krater was mogelijk anders dan van buiten op de vlakte - misschien een andere timing, misschien een andere chemie. '
Vanaf vandaag, Sol 4522, 12 oktober 2016, heeft Opportunity meer dan 214.400 afbeeldingen gemaakt en meer dan 43,99 mijl (26,99 mijl) afgelegd - meer dan een marathon.
Het uitgangsvermogen van de energieproductie van zonnepanelen is momenteel 472 wattuur, voordat het in 2017 naar een andere Martiaanse winter op het zuidelijk halfrond gaat.
Ondertussen doorkruist Opportunity's jongere zusterroer Curiosity en boort in de basale lagen aan de voet van Mount Sharp.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
