Op een bemoedigende vondst voor onderzoekers van bewoonbaarheid, hebben astronomen moleculen gedetecteerd op de kleinste planeet ooit - een planeet van Neptunus ongeveer 120 lichtjaar van de aarde. Het team achter de ontdekking zegt dat dit betekent dat de droom om de atmosferen op planeten nog dichter bij de grootte van de aarde te begrijpen, dichterbij komt.
"Het werk dat we nu doen, is belangrijk voor toekomstige studies van superaarde en zelfs kleinere planeten, omdat we van tevoren de planeten willen kunnen onderscheiden met een heldere atmosfeer waarmee we moleculen kunnen detecteren", aldus coauteur Heather Knutson, van het California Institute of Technology.
Deze specifieke wereld is echter niet levensvriendelijk zoals we die begrijpen. Genaamd HAT-P-11b, het is niet alleen een gasreus, maar ook een planeet die extreem dicht bij zijn ster draait - om de vijf dagen een cirkel maken. En ongebruikelijk onder planeten van zijn grootte die eerder door astronomen werden onderzocht, lijkt het een heldere hemel te hebben.
Het team onderzocht de wereld met behulp van de Wide Field Camera 3 van de Hubble-ruimtetelescoop en keek naar de planeet terwijl deze over het gezicht van zijn ster ging. Het team vergeleek de signatuur van elementen die werden waargenomen wanneer de planeet voor de ster stond en wanneer dat niet het geval was, en ontdekte veelbetekenende tekenen van waterdamp in zijn atmosfeer.
Terwijl bekend is dat andere planeten buiten ons zonnestelsel waterdamp bevatten, zijn de eerder onderzochte planeten veel groter. Planeten van Jupiter-formaat zijn veel gemakkelijker te onderzoeken, niet alleen omdat ze groter zijn, maar hun atmosfeer puffen meer op (waardoor ze beter zichtbaar zijn vanaf de aarde.)
Om te bevestigen dat de waterdamp geen vals signaal was van zonnevlekken op de moederster (die het ook kan bevatten), gebruikte het team de Kepler- en Spitzer-ruimtetelescopen om de informatie te bevestigen. (Het enige gezichtsveld van Kepler rond het sterrenbeeld Cygnus, waar het al ongeveer vier jaar naar keek, omvatte met plezier de zone waar HAT-P-11b in een baan om de aarde draaide.) De infraroodinformatie van Spitzer en de zichtbare lichtgegevens van Kepler beide bleek dat de zonnevlekken te heet waren voor waterdamp.
Verder toonde de ontdekking aan dat er geen wolken waren in de weg van de waarnemingen - een primeur voor planeten van die omvang. Het team hoopt ook dat super-aardes een heldere hemel kunnen hebben, waardoor astronomen hun atmosfeer kunnen analyseren.
"Als astronomen 's nachts gaan observeren met telescopen, zeggen ze dat' heldere lucht 'geluk betekent', zegt hoofdauteur Jonathan Fraine van de University of Maryland, College Park. 'In dit geval vonden we heldere luchten op een verre planeet. Dat is een geluk voor ons, want het betekent dat wolken ons zicht op watermoleculen niet belemmeren. "
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Bron: NASA
