Toen het mysterieuze object dat bekend stond als 'Oumuamua in oktober 2017 de aarde passeerde, verheugden astronomen zich. Het was niet alleen het eerste interstellaire object dat in ons zonnestelsel werd gedetecteerd, maar de komst ervan opende onze ogen voor hoe vaak dergelijke gebeurtenissen plaatsvinden. Omdat wordt aangenomen dat asteroïden en kometen materiaal zijn dat overblijft na de vorming van een planetair systeem, bood het ook de mogelijkheid om extrasolaire systemen te bestuderen.
Helaas heeft 'Oumuamua ons zonnestelsel verlaten voordat dergelijke onderzoeken konden worden uitgevoerd. Gelukkig bood de detectie van komeet C / 2019 Q4 (Borisov) deze zomer hernieuwde mogelijkheden om materiaal te bestuderen dat door uitgassing was achtergelaten. Met behulp van gegevens verzameld door de William Herschel-telescoop (WHT) ontdekte een internationaal team van astronomen dat 2I / Borisov cyanide bevat. Maar zoals Douglas Adams beroemd zou zeggen: "Raak niet in paniek!"
De studie, die onlangs verscheen in The Astrophysical Journal Letters, werd geleid door prof. Alan Fitzsimmons van het Astrophysics Research Centre van Queen’s University Belfast. Hij werd vergezeld door leden van de European Southern Observatory (ESO), het Institute for Astronomy, het STAR Institute, het ESO's NEO Coordination Center, het National Institute for Astrophysics (INAF) en meerdere universiteiten.
Zoals Prof Fitzsimmons en zijn collega's in hun studie aangeven, heeft de detectie van interstellaire objecten zoals ‘Oumuamua nieuwe mogelijkheden geopend voor het bestuderen van extrasolaire planetaire systemen. In wezen kunnen astronomen de spectra onderzoeken die dergelijke objecten creëren wanneer ze dichtbij onze zon passeren en materiaal vrijgeven tijdens het uitgassen.
Aangezien kometen en asteroïden in wezen materiaal zijn dat overblijft na de vorming van een planetair systeem, zullen deze studies wetenschappers in staat stellen beperkingen op te leggen aan de fysische en chemische processen die betrokken zijn bij de vorming van extrasolaire planeten. Kortom, het is alsof je extrasolaire planeten kunt bestuderen zonder daar fysiek heen te hoeven gaan. Zoals Prof. Fitzsimmons via e-mail aan Space Magazine vertelde:
“Interstellaire objecten zijn monsters van materialen van andere planetenstelsels, aan onze deur geleverd - of in ieder geval aan ons eigen zonnestelsel. De fysieke aard geeft ons aanwijzingen over hoe andere planetaire systemen evolueren, en de soorten kleine lichamen die daar kunnen bestaan. Door hun samenstelling te meten, kunnen we vergelijken wat we vinden met tientallen jaren onderzoek naar kometen en asteroïden die in een baan om de zon draaien. '
Prof. Fitzsimmons en zijn collega's gebruikten voor hun studie de 4.2
Zoals Prof. Fitzsimmons uitlegde, voerden ze vervolgens vervolgonderzoek uit met behulp van andere observatoria om hun bevindingen te bevestigen:
"Uit de WHT-gegevens, plus aanvullende waarnemingen met behulp van de Gemini-North-telescoop in Hawai'i en de Trappist-North-telescoop in Marokko, hebben we de relatieve hoeveelheden stofdeeltjes en CN-gas gemeten die door de komeet worden uitgestoten. We ontdekten dat cijfers vergelijkbaar zijn met kometen van het zonnestelsel, hoewel het misschien iets meer 'gasachtig' is dan gemiddeld. We gebruikten die gegevens ook om de grootte van de kern in te perken, uitgaande van vergelijkbare eigenschappen als de komeet van de zon. Deze berekeningen impliceren dat de centrale ijzige kern ergens tussen 1,4k en 6,6km in diameter is. Maar deze aantallen kunnen veranderen naarmate er meer gassen worden waargenomen in de komeet. '
Maar voordat iemand begint te denken dat dit een gevaar kan vormen voor het leven op aarde, moeten er enkele kanttekeningen worden geplaatst. Om te beginnen, gebaseerd op het traject van 2I / Borisov, zal de komeet voorbij de baan van Mars gaan. Op 8 december 2019 zal het de zon het dichtst benaderen, met een afstand van minder dan 2 AU (of tweemaal de afstand tussen de zon en de aarde).
Dit betekent dat de aarde geen kans heeft om door de staart van de komeet te gaan en daarom geen cyanidegas krijgt
Hoewel de meeste astronomen erop stonden dat er niets aan de hand was, was een Franse astronoom (Camille Flammarion) niet optimistisch. Als de New York tijden citeerde hem als volgt: "cyanogeengas zou de atmosfeer impregneren en mogelijk al het leven op aarde wegblazen." Veel mensen namen deze waarschuwing serieus en raakten in paniek. Maar Raad eens? Zoals zoveel andere apocalyptische voorspellingen, was deze spectaculair fout!
Deze keer gaat de aarde zelfs niet door de staart van de komeet, dus het is redelijk om te zeggen dat het risico niet bestaat. Dus ... weet je, geen paniek. Afgezien van het feit dat ze geen gevaar vormen, vormt de aanwezigheid van deze komeet in ons zonnestelsel een geweldige kans om serieus astronomisch onderzoek te doen en moet als zodanig worden erkend.
Bovendien bevestigt de ontdekking van 2I / Borisov iets dat astronomen vermoedden sinds ‘Oumuamua twee jaar geleden door ons zonnestelsel ging. De waargenomen compositie zegt ook nogal veel. Prof. Fitzsimmons zei:
“De ontdekking bevestigt de voorspellingen dat planetaire systemen grote aantallen ijzige planetesimalen kunnen uitwerpen in de interstellaire ruimte, die actieve kometen kunnen worden als ze dicht genoeg bij onze zon passeren. Dit komt overeen met wat wij denken dat er in ons zonnestelsel is gebeurd tijdens de vorming en migratie van de planeet. Wat verrassend is, is hoe ‘normaal’ Borisov er op dit moment uitziet. Dit zou kunnen wijzen op vergelijkbare komeetvormingsgebieden in andere zonnestelsels. Maar we zullen beter weten zodra er meer studies worden uitgevoerd naar Borisov en er meer interstellaire kometen worden ontdekt. "
Kortom, de studie van interstellaire objecten zou inzicht kunnen geven in de aard van andere planetaire systemen, en dit specifieke object geeft aan dat ze veel op de onze lijken. Wie weet? Misschien is dit een goede indicatie dat er ook bewoonbare planeten in zouden kunnen bestaan. We zouden tenminste weten dat alle chemische en fysische eigenschappen die nodig zijn om ze te vormen aanwezig zijn.
