Artist's impression van de door Europa geleide Solar Orbiter-missie die dicht bij de zon cirkelt.
(Afbeelding: © ESA)
Een nieuw ruimteschip dat de zon bestudeert, zal binnenkort van de grond komen.
Solar Orbiter, een missie onder leiding van de European Space Agency (ESA) met deelname van NASA, is gepland om bovenop een United Launch Alliance Atlas V-raket te lanceren op 5 februari vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De lancering zal slechts 18 maanden na NASA's komen Parker Solar Probe (PSP) ging de lucht in en schopte het uit historische zonovergoten missie. PSP heeft het snelheidsrecord voor ruimtevaartuigen aller tijden gevestigd en is dichter bij onze ster gekomen - ongeveer 24 miljoen kilometer - dan welke andere missie in de geschiedenis dan ook.
En PSP zal deze records blijven breken; het zal gedurende zijn zevenjarige wetenschappelijke leven steeds dichter bij de zon komen en uiteindelijk inzoomen binnen slechts 3,8 miljoen mijl (6,1 miljoen km) van het zonnevlak.
Solar Orbiter zal niet proberen die superlatieven te evenaren; in de dichtst naderende fasen van zijn zeer elliptische baan zal de sonde zich nog steeds ongeveer 26 miljoen mijl (42 miljoen km) van de zon. Maar het ESA-NASA-ruimtevaartuig zal zijn eigen speciale dingen doen.
Om te beginnen kijkt Solar Orbiter direct in de zon, iets wat PSP niet doet (en dat zou jij ook niet moeten doen). Bovendien zoomt de ESA-NASA-sonde door de ruimte in wezen uit de ecliptica, het vlak waarin de grote planeten van het zonnestelsel cirkelen.
Dit unieke perspectief stelt Solar Orbiter in staat om een goed beeld te krijgen van de poolgebieden van onze ster, zei Holly Gilbert, NASA-plaatsvervangend projectwetenschapper voor Solar Orbiter.
'We hebben de polen van de zon nooit in beeld kunnen brengen', zei Gilbert vorige maand tijdens een persconferentie op de jaarlijkse herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) in San Francisco. 'Dat is enorm belangrijk voor de helioseismologie, maar ook voor het kijken naar het globale magnetische veld van de zon. Om te modelleren ruimte weer activiteit en activiteit in het algemeen op de zon, we hebben dat volledige globale beeld van het magnetische veld nodig. "
Solar Orbiter moet ons begrip van de zon op meerdere manieren invullen. De 3.970-lb. (1.800 kilogram) ruimtevaartuig is uitgerust met 10 verschillende wetenschappelijke instrumenten, die het zal gebruiken "om te onderzoeken hoe de zon de heliosfeer creëert en bestuurt, de enorme bel van geladen deeltjes die door de zonnewind in het interstellaire medium ', schreven ESA-functionarissen in een missie beschrijving.
"Het ruimtevaartuig zal in situ en teledetectie-waarnemingen combineren om nieuwe informatie te verkrijgen over de zonnewind, het heliosferische magnetische veld, zonne-energetische deeltjes, voorbijgaande interplanetaire storingen en het magnetische veld van de zon", voegde ze eraan toe.
Er zijn talloze parallellen tussen de PSP- en Solar Orbiter-missies. Net als PSP zal de door ESA geleide sonde bijvoorbeeld een reeks Venus-flybys (plus één van de aarde) gebruiken om zijn operationele baan te bereiken, die zich zal uitstrekken van binnen Mercurius 'pad tot voorbij de baan van de aarde. Solar Orbiter zal de meeste van zijn gegevens verzamelen tijdens zijn "periheliumpassen", zoals PSP dat van dichtbij doet, en de primaire missies van beide schepen zullen zeven jaar duren.
De gegevens die door de twee sondes zijn verzameld, moeten goed in elkaar passen, benadrukten leden van beide missieteams. Zo zullen PSP en Solar Orbiter onderzoekers in staat stellen hetzelfde zonneplasma in detail te bestuderen op twee zeer verschillende punten in de ruimte - dicht bij het oppervlak van de zon en veel verder weg, in de buurt van de aarde.
"En het feit dat [Solar] Orbiter ook de samenstelling kan meten, zal ons in staat stellen te bepalen waar op de zon de gebeurtenissen plaatsvonden die de zonnewind veroorzaakten die we zullen zien", zei Marco Velli van UCLA, de PSP-waarnemingswetenschapper, tijdens de AGU persconferentie.
Evenzo zouden metingen met de twee sondes moeten leiden tot een beter begrip van het magnetische zonneveld, voegde Velli eraan toe.
"Dus we staan echt voor een decennium, denk ik, met deze twee missies - en natuurlijk met de nieuwe instrumentatie op de grond, de zonnetelescopen met hoge resolutie die op het punt staan te worden bediend door de NSF [de Amerikaanse National Science Foundation] en, iets verder in de tijd, in Europa - dat we het zonnemagnetisme op zich echt zullen ontrafelen, 'zei Velli.
'Magnetisme is fundamenteel voor alle astrofysica en het universum zelf', voegde hij eraan toe. 'En daarom denk ik dat we met zekerheid kunnen zeggen dat met het volbrengen van deze twee missies, ons begrip van wat het astrofysische basisplasma van het zonnestelsel en het universum wordt genoemd, volledig zal zijn veranderd.'
Solar Orbiter is een missie van gemiddelde klasse, wat betekent dat de bijdrage van ESA ongeveer 500 miljoen euro zal bedragen ($ 554 miljoen tegen de huidige wisselkoersen). Het totale prijskaartje van PSP is ongeveer $ 1,5 miljard.
- Hier is hoe de aarde eruit ziet als je op weg bent naar de zon
- Solar Quiz: hoe goed ken je onze zon?
- Lanceer foto's! NASA's Parker Solar Probe schiet af om de zon aan te raken
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
