Op basis van wat we momenteel weten over de samenstelling van de maanregoliet, zullen toekomstige kolonisten op de maan de beschikbare grond niet kunnen gebruiken om voedsel te verbouwen. Hoewel dit geen voedselbron voor mensen zou zijn, zou het de maangrond kunnen afbreken om middelen te onttrekken voor het maken van raketbrandstof en kunstmest voor gewassen. Dit zou kunnen helpen bij de haalbaarheid van het opzetten van een basis op de maan, waardoor de kosten voor bepaalde voorraden kunnen worden verlaagd.
Maangrond is niet bevorderlijk voor het kweken van planten vanaf de aarde omdat veel van de voedingsstoffen in de grond zijn opgesloten in harde mineralen die de planten niet kunnen afbreken. Maar een groep onder leiding van Igor Brown van het Johnson Space Center van NASA heeft de cyanobacteriën uit de warmwaterbronnen in het Yellowstone National Park in Wyoming (VS) toegevoegd aan materialen die zijn ontworpen om de maanbodem te benaderen. Ze ontdekten dat wanneer water, lucht en licht werden geleverd, de cyanobacteriën vrij goed groeiden. Cyanobacteriën bleken zuren te produceren die zeer goed werken om taaie mineralen af te breken, waaronder ilmeniet, dat relatief veel voorkomt op de maan.
Om dezelfde mineralen kunstmatig af te breken, zouden ze moeten worden verwarmd tot zeer hoge temperaturen, wat kostbare energie zou kosten, zei Brown. Cyanobacteriën gebruiken daarentegen alleen zonlicht voor energie, hoewel ze hun extractiewerk langzamer doen dan het kunstmatig verwarmen van de grond.
Cyanobacteriën groeien doorgaans in waterrijke omgevingen. Ze zijn technisch gezien een soort bacteriën, maar net als planten produceren ze hun eigen voedsel via fotosynthese.
Brown zegt dat hij voorziet dat groeikamers voor cyanobacteriën op de maan worden opgezet, als onderdeel van een meerstapsproces om gebruik te maken van de bronnen die in de maanbodem zijn gebonden. De kamers zouden worden voorzien van water, zonlicht en maangrond om de cyanobacteriën te laten groeien.
Cyanobacteriën die uit de kamers zijn geoogst, kunnen vervolgens verder worden verwerkt om gebruik te maken van de elementen die ze uit de maangrond halen. Ze kunnen bijvoorbeeld worden afgebroken door andere bacteriën, wat resulteert in een voedselrijke soep die kan worden gebruikt als meststof voor voedselplanten die in hydrocultuurkassen worden gekweekt. Methaan dat vrijkomt bij de afbraak van de cyanobacteriën kan worden gebruikt als raketbrandstof.
Oorspronkelijke nieuwsbron: New Scientist
