'Een gelijk humeur met een heroïsch hart
Zwak gemaakt door tijd en lot, maar sterk in wil
Streven, zoeken, vinden en niet toegeven. '
- uit het gedicht "Ulysses" van Alfred, Lord Tennyson
Het ruimtevaartuig Ulysses bestudeert onze zon al meer dan 17 jaar heldhaftig, bijna vier keer de verwachte levensduur. Maar nu zou de missie eindelijk kunnen bezwijken voor de harde omgeving van de ruimte. Missionmanagers zeggen dat het ruimtevaartuig de komende twee maanden waarschijnlijk zal "sterven".
'Er blijft weinig over; maar elk uur wordt bespaard
Van die eeuwige stilte, iets meer,
Een brenger van nieuwe dingen;
Kennis volgen als een zinkende ster,
Buiten de grenzen van het menselijk denken. '
(meer van "Ulysses")
Ulysses is een gezamenlijke missie van ESA en NASA die in 1990 werd gelanceerd tijdens ruimteveermissie STS-41. Ulysses was de eerste missie die de omgeving van de ruimte boven en onder de polen van de zon onderzocht. Het ruimtevaartuig heeft een enorme hoeveelheid gegevens geretourneerd die de manier waarop wetenschappers naar de zon kijken en het effect op de ruimte eromheen heeft veranderd.
Ulysses bevindt zich in een baan van zes jaar rond de zon. Het lange baanpad voert het naar de baan van Jupiter en weer terug. Hoe verder hij zich van de zon verwijdert, hoe kouder het ruimtevaartuig wordt. Als het zakt tot 2 ° C, zal de hydrazine-brandstof van het ruimtevaartuig bevriezen.
Dit was in het verleden geen probleem omdat Ulysses kachels heeft om een werkbare boordtemperatuur te behouden. Het ruimtevaartuig wordt aangedreven door het verval van een radioactieve isotoop en gedurende de meer dan 17 jaar is het vermogen dat het heeft geleverd gestaag afgenomen. Nu heeft het ruimtevaartuig niet langer genoeg vermogen om al zijn communicatie-, verwarmings- en wetenschappelijke apparatuur tegelijkertijd te laten draaien.
"We verwachten dat bepaalde delen van het ruimtevaartuig vrij snel 2 ° C zullen bereiken", zegt Richard Marsden, ESA's Ulysses Project Scientist en Mission Manager. Dit blokkeert de brandstofleidingen, waardoor het ruimtevaartuig onmogelijk te manoeuvreren is.
Het projectteam van ESA-NASA had geprobeerd dit probleem op te lossen door de hoofdzender van het ruimtevaartuig tijdelijk uit te schakelen, wat 60 watt extra vermogen zou opleveren dat naar de verwarming en wetenschappelijke instrumenten zou kunnen worden teruggeleid. Helaas kon de zender niet opnieuw worden ingeschakeld.
“De beslissing om de zender uit te schakelen werd niet lichtvaardig genomen. Het was de enige manier om de wetenschappelijke missie voort te zetten ', zegt Marsden, die al 30 jaar veteraan is van het project en er 12 jaar aan heeft gewerkt voordat het ruimtevaartuig werd gelanceerd.
Na vele pogingen acht het projectteam van Ulysses het hoogst onwaarschijnlijk dat de X-band-zender zal worden hersteld. Ze geloven dat de fout te wijten is aan de stroomtoevoer, wat betekent dat de extra energie die ze hoopten te krijgen toch niet naar de verwarming en wetenschappelijke instrumenten kan worden geleid.
De brandstofleidingen van het ruimtevaartuig raken dus geleidelijk aan bevroren. Dit betekent het einde van deze zeer succesvolle missie.
'Ulysses is een geweldig oud werkpaard. Het heeft geweldige wetenschap voortgebracht en duurde veel langer dan we ooit hadden gedacht ', zegt Marsden. "Dit zou de komende twee jaar gebeuren, het is net iets eerder gebeurd dan we hadden gehoopt."
Het team is van plan het ruimtevaartuig de komende weken in beperkte capaciteit te blijven gebruiken. 'We zullen de allerlaatste druppeltjes wetenschap eruit persen', zegt Marsden.
'De dood sluit alles; maar iets voor het einde,
Wat nobel werk kan nog worden gedaan ...
'Het is niet te laat om een nieuwere wereld te zoeken ...
Om voorbij de zonsondergang te zeilen. '
—Meer uit “Ulysses” van Tennyson
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA-persbericht
