Bij onvoorziene ruimtewandelingen moet de dringende taak eenvoudig zijn: een snelle run van 2,5 uur om een defecte back-upcomputer te vervangen die verschillende systemen op het internationale ruimtestation, waaronder robotica, bestuurt. Maar NASA wil er niet mee doorgaan totdat reserveonderdelen van het ruimtepak arriveren, in de nasleep van een levensbedreigend paklek dat afgelopen zomer plaatsvond.
Die onderdelen zijn aan boord van het veel vertraagde SpaceX Dragon-ruimtevaartuig dat op een lanceerplatform zit te wachten tot het volgende venster wordt geopend. Om deze en andere redenen besloot NASA om door te gaan met de lancering zoals gepland op maandag om 16:58 uur. EDT (20:58 uur UTC). De ruimtewandeling zou plaatsvinden op 22 april - als Dragon daar zoals gepland op woensdag aankomt.
"We moeten hem [Dragon] zo snel mogelijk aan boord hebben", zei Mike Suffredini, de programmamanager van het International Space Station, in een telefonische briefing met journalisten op zondag (13 april). Dat komt omdat Dragon een nieuw ruimtepak bij zich heeft, componenten om een bestaand ruimtepak te repareren, kritische onderzoeksexperimenten en voedsel voor de zes bemanningsleden van Expedition 39.
De uitdaging is echter om ervoor te zorgen dat het station gereed kan zijn, zelfs als de primaire multiplexer-demultiplexer (MDM) faalt voordat ruimtewandelaars de back-up kunnen vervangen. Er staan meer dan een dozijn MDM's op het station, maar elk ervan bestuurt verschillende functies. Deze primaire MDM bestuurt niet alleen een robotica mobiele transporter, maar ook radiatoren en een gewricht om onder andere de zonnepanelen van het station te verplaatsen. De computer staat op de S0-truss op het station, die u in het onderstaande diagram kunt bekijken.
"De grootste drijfveer voor ons is de positionering van de zonnepanelen terwijl we kijken naar de volgende storing", zei Suffredini. NASA moet de arrays verplaatsen wanneer een voertuig nadert, omdat pluimen van de stuwraketten extra "belastingen" of elektrische stroom op het systeem kunnen brengen.
Tegelijkertijd moet er voldoende stroom naar het station stromen om te kunnen werken. Gelukkig is de hoek van de zon tegenwoordig zo dat de array een tijdje op dezelfde plek kan zitten, minstens twee tot drie weken, zei Suffredini. NASA heeft het station zo geconfigureerd dat zelfs als de primaire computer uitvalt, de array automatisch correct wordt gepositioneerd.
NASA zal vandaag ook een mobiele transporter op het station verplaatsen, zodat de robotarm van het station klaar is om de draak te grijpen wanneer deze aankomt, wat betekent dat zelfs als de primaire computer uitvalt, de transporteur op de juiste plek zal zijn. Als Dragon opnieuw wordt uitgesteld, is de volgende lanceringsmogelijkheid 18 april en wordt de ruimtewandeling teruggedrongen.
Dragon's kostbare lading items bevat verschillende items die zijn bedoeld om NASA-ruimtewandelingen veiliger te maken. Het paklek was te wijten aan vervuiling in de ventilatorpompscheider van Suit 3011 die een klein gaatje in het waterafscheidingsgedeelte van de unit stopte. Water ontsnapte toen en kwam in de helm, wat een bijna noodgeval veroorzaakte voor Luca Parmitano - die het ruimtepak in juli gebruikte.
NASA installeerde snorkels en absorberende helmpads in zijn ruimtepakken in afwachting van de resultaten van een onderzoek en duwde ook alle niet-essentiële ruimtewandelingen terug. Het bureau heeft nu aanbevelingen in handen en richt zich op degenen met de hoop deze zomer onvoorziene ruimtewandelingen te hervatten.
Vandaag heeft Suffredini ook een update gegeven over wat de besmetting was. "De anomalie was het gevolg van vervuiling die werd geïntroduceerd door filters die in wezen werden gebruikt om de waterlussen voor ons te reinigen en te schrobben", zei hij.
“Die brachten grote hoeveelheden silica in het systeem, en dat silica stolt uiteindelijk in het gebied van de ventilatorpomp sep [separator] en na veelvuldig gebruik kan het zich uiteindelijk ophopen tot het punt waar het de gaten dichtmaakt en je niet kunt scheid het water van de lucht. '
De volgende ruimtewandeling zal Suit 3011 gebruiken (die in december een nieuwe ventilatorpompscheider heeft gekregen voor onvoorziene ruimtewandelingen) en Suit 3005, die de nieuwe separator aan boord van Dragon zal gebruiken. De koellijnen op ruimtepakken aan boord van het station zijn doorgespoeld met zoet water om de opbouw van silica te verminderen, en astronauten zullen nieuwe filters gebruiken waarvan ze weten dat ze schoon zijn.
Als Suit 3005 om een of andere reden niet kan worden gebruikt, voegde Suffredini eraan toe, zou het nieuwe pak na wat testen kunnen worden aangebracht om er zeker van te zijn dat het klaar is. "We bevinden ons in een zeer goede houding voor de EVA [extra-voertuigactiviteit]", zei Suffredini.
NASA heeft nog niet besloten wie er op de ruimtewandelingen gaat, voegde hij eraan toe. Er zijn minstens twee of drie reserve MDM's op het station; degene die nodig is voor deze specifieke ruimtewandeling bevindt zich in het Amerikaanse Destiny-laboratorium, dat handig naast de S0-truss- en ruimtepakwerkplaats ligt.
Van de "grote 12" reparatiewerkzaamheden waarvoor de astronauten trainen, is de MDM-vervanging een van de gemakkelijkste, zei Suffredini, eraan toevoegend dat astronauten nog nooit eerder een externe MDM-storing op het station hebben ondervonden.
De laatste reeks onvoorziene ruimtewandelingen vond plaats in december om een defecte ammoniakpomp te vervangen die de wetenschappelijke experimenten op het station beïnvloedde. Expeditie 39's Rick Mastracchio behoorde tot het paar "buiten" tijdens die ruimtewandelingen.
We houden u op de hoogte als de omstandigheden dit rechtvaardigen.
