Afbeelding tegoed: Rensselaer Polytechnic Institute
Astronomen hebben vandaag aangekondigd dat ze een gigantische ring van sterren rond de Melkweg hebben ontdekt. Andere sterrenstelsels zijn gezien met een halo van sterren, waaronder Andromeda.
Een team van wetenschappers van het Rensselaer Polytechnic Institute, het Fermi National Accelerator Laboratory en de Sloan Digital Sky Survey (SDSS) heeft een tot nu toe ongeziene groep sterren achter de rand van de Melkweg ontdekt. De ontdekking zou kunnen helpen verklaren hoe de melkweg 10 miljard jaar geleden werd geassembleerd.
Deze ring rond de Melkweg die door de Sloan Digital Sky Survey is ontdekt, is mogelijk de overblijfsel van een botsing tussen ons sterrenstelsel en een kleiner, dwergstelsel dat miljarden jaren geleden plaatsvond. Het is een aanwijzing dat ten minste een deel van ons sterrenstelsel werd gevormd door vele kleinere of dwergstelsels die zich vermengen, legden onderzoekers Heidi Jo Newberg van het Rensselaer Polytechnic Institute en Brian Yanny van de Fermi National Accelerator Laboratory's Experimental Astrophysics Group uit. Ter illustratie: de zon staat op ongeveer 30.000 lichtjaar van het centrum van de melkweg. Reizend met de snelheid van het licht vanaf de aarde, zou het 40.000 lichtjaar duren om de nieuw ontdekte ring van sterren te bereiken.
Verborgen voor sterren en gas op hetzelfde visuele vlak als de Melkweg, heeft deze ring van sterren een diameter van ongeveer 120.000 lichtjaar, zegt Heidi Newberg, universitair hoofddocent natuurkunde en astronomie bij Rensselaer en co-leadonderzoeker van het project . Reizend met de snelheid van het licht vanaf de aarde, zou het 40.000 lichtjaar duren om de ring te bereiken.
"Deze sterren zijn mogelijk de overblijfselen van een botsing tussen ons sterrenstelsel en een kleiner, dwergstelsel dat miljarden jaren geleden plaatsvond", zegt Newberg. "Het is een aanwijzing dat ten minste een deel van ons sterrenstelsel werd gevormd door vele kleinere of dwergstelsels die zich vermengen."
De ring van sterren is waarschijnlijk de grootste van een reeks vergelijkbare structuren die zich rond de melkweg bevinden. Onderzoekers zijn van mening dat naarmate kleinere sterrenstelsels uit elkaar worden getrokken, de restanten oplossen in sterrenstromen rond grotere sterrenstelsels. De zwaartekracht, voornamelijk afkomstig van onzichtbare donkere materie, houdt de ring in een bijna cirkelvormige baan rond de Melkweg.
"Wat nieuw is, is de positie van de sterrengordel aan de rand van de Melkweg, een ideale positie om de verdeling en hoeveelheid donkere en lichte massa binnen de band te bestuderen", zegt Brian Yanny, een wetenschapper bij Fermilab's Experimental Astrophysics Group en een co-lead onderzoeker van het project.
Newberg en Yanny presenteerden hun bevindingen vandaag op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle, Washington.
Het bewijs van deze nieuwe onverwachte groep sterren verborgen door de Melkweg komt uit meerkleurige kleurenbeelden van honderden vierkante graden lucht en honderden spectroscopische opnamen van de Sloan Digital Sky Survey, het grootste internationale gezamenlijke astronomische onderzoek dat ooit is uitgevoerd.
Vier jaar lang hebben Newberg, Yanny en een samenwerking van SDSS-wetenschappers de verspreiding van sterren in de Melkweg onderzocht. Aan de buitenrand van het sterrenstelsel in de richting van het sterrenbeeld Monoceros (de Eenhoorn) vonden ze tienduizenden onverwachte sterren die de toenmalige standaard galactische modellen veranderden.
Driedimensionale kaarten van de SDSS onthulden dat de overtollige sterren eigenlijk delen waren van een afzonderlijke structuur buiten de Melkweg.
"Het grote gebied dat door de Sloan Survey wordt bestreken en de nauwkeurigheid van de veelkleurige waarnemingen hebben ons in staat gesteld een aantal klassieke vragen opnieuw te beantwoorden, vragen van 50 tot 100 jaar geleden", zei Yanny. 'Hoe ziet onze Melkweg er als geheel uit? Hoe is het ontstaan? Vormde het zich in één 'whoosh' of werd het langzaam opgebouwd door fusies van instortende dwergstelsels? En hoe beïnvloedt de mysterieuze donkere (onzichtbare) materie de verspreiding van sterren? ”
Oorspronkelijke bron: SDSS News Release
