NASA factureert haar Apollo 13 maanmissie als een "succesvolle mislukking", een verhaal van overleving en overwinning op een explosie in de ruimte die drie astronauten in de buurt van de maan in gevaar bracht. Maar wat als NASA had gefaald?
Vijftig jaar na de iconische NASA-moonshot is het softwarebedrijf Analytical Graphics Inc. (AGI) die vraag opnieuw bekijken in een videosimulatie dat laat zien hoe het beschadigde Apollo 13-ruimtevaartuig uiteindelijk vanzelf naar de aarde zou zijn teruggekeerd - zelfs zonder dat de astronauten het hadden geholpen, hoewel ze zonder lucht zouden komen te zitten.
AGI onthulde in 2010 een versie van de videosimulatie voor het 40-jarig jubileum en heeft het maandag op YouTube uitgebracht (13 april) op de 50e verjaardag van de explosie die de Odyssey-commandomodule van Apollo 13 verlamde. Volgens AGI's wiskunde zou het Odyssey-ruimtevaartuig op 20 mei 1970 - ongeveer vijf weken na de explosie die de vitale zuurstof- en stroomverbindingen voor Odyssey had beschadigd - de atmosfeer van de aarde zijn binnengekomen.
AGI zal de simulatie vandaag (15 april) om 14.00 uur bespreken in een gratis webinar, genaamd "Revisiting Apollo 13". EDT (1800 GMT). Jij kan registreer u hier voor.
Apollo 13 op 50: 'Succesvolle mislukking' van NASA bij de maan verklaard
Tijdlijn: De hectische dagen van NASA's Apollo 13 dag na dag
Terwijl de drie astronauten binnenin weken voor een mei-terugkeer naar de aarde geen zuurstof meer zouden hebben, vertelt de geschiedenis ons een veel gelukkiger verhaal. In werkelijkheid zijn astronauten Jim Lovell, Fred Haise en Jack Swigert veilig naar huis teruggekeerd door een gecompliceerde reddingsactie door de bemanning, Mission Control en teams over de hele wereld.
Dat harde werk heeft zijn vruchten afgeworpen toen de bemanning op 17 april 1970 - 50 jaar geleden deze week veilig naar beneden spatte. Twee van de drie astronauten (Lovell en Haise) leven nog steeds. Helaas stierf Swigert in 1982 door complicaties als gevolg van kanker in 1982.
Het "wat als" van Apollo 13
Maar het is de alternatieve realiteit - wat zou er zijn gebeurd als de astronauten de motoren niet hadden kunnen afvuren zoals gepland om terug te keren naar de aarde - die nog steeds een mythe voortbrengt, zoals uitgelegd door ruimtejournalist Andrew Chaikin, die een verslag schreef van de Apollo-missies genaamd "Een man op de maan"en vertelt de video.
'Ze zouden de aarde hebben gemist en een eenzame dood in de ruimte zijn gestorven toen hun zuurstof op was', zei Chaikin in de vertelling, met de eerste edities inclusief de foutieve informatie. 'Nog meer huiveringwekkend', voegde hij eraan toe, 'hun lichamen zouden nooit zijn teruggekeerd, omdat Apollo 13 voor altijd in de ruimte zou hebben rondgedraaid. Of dat dacht ik altijd.'
Volgens Chaikin vroeg hij AGI in 2000 om de belangrijkste momenten van de vlucht te laten zien, zonder te verwachten dat er iets nieuws uit zou komen. Het bedrijf is een ervaren hand in softwareontwikkeling voor ruimte en andere applicaties. In meer recente decennia nam AGI deel aan missies zoals de langlopende Lunar Reconnaissance Orbiter, de nog steeds actieve New Horizons-missie die Pluto in 2015 inzoomde, en het MESSENGER-ruimtevaartuig (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) dat met succes de eerste Mercury-orbitale missie in 2015.
Het team wilde graag de Apollo 13-missie modelleren vanwege het interessante baanprofiel dat het presenteerde.
Na de explosie bevonden de Apollo 13-astronauten zich aanvankelijk op een pad dat hun ruimtevaartuig niet automatisch terug naar de aarde zou brengen. Ze gebruikten echter hun Waterman-maanmodule (die Lovell en Haise van plan waren op de maan te landen) om verschillende motorbrandwonden te veroorzaken om een "vrij-terug-traject" te bereiken. Dit nieuwe pad bracht de astronauten rond de maan en veilig terug naar de aarde, in plaats van de planeet helemaal te missen.
"Om eerlijk te zijn, we waren niet van plan om te controleren of het een permanent monument [in de ruimte] zou zijn geweest of niet", vertelde Bob Hall, een technisch directeur van AGI, aan Space.com. Dus het was een schok voor het team toen ze ontdekten dat het ruimtevaartuig niet voor altijd in de ruimte zou rondcirkelen als het pad ongewijzigd zou blijven - in tegenspraak met alles wat de experts in de literatuur zeiden.
"We hebben een aantal dagen, zo niet een week of twee, onze wielen laten draaien. We vroegen ons af: 'Wat modelleren we verkeerd?'", Zei Hall. AGI en zijn partner Space Exploration Engineering voerden intern talloze discussies en belden uiteindelijk Chaikin om erover te praten.
Een nieuwe kijk op Apollo 13
Hulp kwam toen uit een onverwachte richting.
Door de interviews van Chaikin voor zijn boek kon hij het team in contact brengen met Chuck Dietrich, een van de 'Retro'-officieren in Mission Control die verantwoordelijk is voor het plannen en uitvoeren van de motoraanvallen van Apollo 13 in de ruimte. In 1970 waren er - zelfs bij NASA - slechts beperkte computercapaciteiten beschikbaar, wat betekende dat Dietrich met cijfers moest werken in plaats van met simulaties.
"Ik was een kleine jongen tijdens Apollo en had geen toegang tot dat soort dingen. De jongens die de missies deden [voor NASA] hadden er ook geen toegang toe", vertelde medeoprichter Mike Loucks aan Space.com, over de simulatiesoftware waar hij en AGI aan hebben gewerkt.
Gelukkig had Dietrich nog zijn oude aantekeningen van april 1970, tijdens de onrustige dagen in de ruimte van Apollo 13. Er waren nog wat gesprekken en berekeningen voor nodig om alles te verifiëren, maar uiteindelijk had Dietrich blij nieuws voor het team - zijn cijfers kwamen overeen met die van hen.
Hoewel de literatuur suggereerde dat een ongewijzigd Apollo 13-traject de aarde aanvankelijk met 64.000 kilometer zou missen, toonden de berekeningen die Dietrich en het softwareteam uitvoerden aan dat het ruimtevaartuig met slechts 2.500 mijl (4.000 km) zou inzoomen - een lage baan die slechts 10 keer de hoogte van het huidige internationale ruimtestation. Na verloop van tijd zou de zwaartekracht van de maan het ruimtevaartuig terug naar de aarde leiden.
Chaikin, die zijn verbazing uitte in de vertelling over het resultaat, zei dat Apollo 13 nog steeds een bewijs is van vindingrijkheid. 'Het herinnert ons allemaal aan wat mensen kunnen bereiken als ze samenwerken en weigeren te falen. Ik denk nog steeds dat het een verhaal is dat over 100 jaar even spannend zal zijn als nu, en nu is het zelfs nog interessanter dan het was eerder, 'zei hij.
Zowel AGI als SEE suggereren verder dat het Apollo 13-traject nuttig zou kunnen zijn voor NASA en voor commerciële bedrijven die in de jaren 2020 willen terugkeren naar de maan onder de nieuwe Artemis-programma. Het huidige beleid van NASA vereist dat astronauten tegen 2024 op de maan landen, geholpen door een vloot van commercieel ruimtevaartuig.
U kunt AGI's webinar "Revisiting Apollo 13" vandaag (15 april) om 14.00 uur bekijken. Registreer hier.
- Deze vintage NASA Apollo 13-documentaire neemt je mee terug naar de iconische maanmissie
- Falen was geen optie: NASA's Apollo 13-missie om te overleven op foto's
- 50 jaar na Apollo 13 kunnen we nu de maan zien zoals de astronauten dat deden
