De bekende Orionnevel is misschien wel de bekendste stervormingsregio aan de hemel. De vier massieve sterren die bekend staan als het trapezium verlichten de enorme gas- en stofwolk die zich bezig vormt tot nieuwe sterren en bieden astronomen een verbluffend uitzicht om stellaire vorming en jonge systemen te verkennen. In de regio zijn tal van "protoplanetaire schijven" of kortweg proplyds, gebieden met een dicht gas rond een nieuw gevormde ster. Dergelijke schijven komen veel voor rond jonge sterren en zijn recentelijk ontdekt in een nog massiever, maar minder bekend stervormingsgebied binnen ons eigen sterrenstelsel: Cygnus OB2.
Tien keer zo zwaar als zijn bekendere tegenhanger in Orion, is Cygnus OB2 een stervormingsgebied dat deel uitmaakt van een grotere verzameling gas dat bekend staat als Cygnus X. Het OB2-gebied is opmerkelijk omdat het, net als de Orion-nevel, uitzonderlijk veel bevat massieve sterren waaronder OB2-12, een van de meest massieve en lichtgevende sterren in ons eigen sterrenstelsel. In totaal heeft de regio meer dan 65 O-klasse sterren, de meest massieve categorie in het classificatiesysteem van astronomen. Maar hoe helder deze sterren ook zijn, Cygnus OB2 is geen populair doelwit voor amateurastronomen vanwege de positie achter een donkere verduisterende wolk die het grootste deel van het zichtbare licht blokkeert.
Maar zoals veel op deze manier verduisterde objecten, zijn infrarood- en radiotelescopen gebruikt om de sluier te doorboren en de regio te bestuderen. De nieuwe studie, geleid door Nicholas Wright van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, combineert infrarood- en visuele waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop. De waarnemingen onthulden 10 objecten die qua uiterlijk leken op de Orion-proplyds. De objecten hadden lange staarten die van de centrale massa werden weggeblazen vanwege de sterke stellaire winden van de centrale cluster, vergelijkbaar met hoe proplyds in Orion van het trapezium weg wijzen. Aan de andere kant waren de objecten helder geïoniseerd.
Maar ondanks de overeenkomsten zijn de objecten misschien geen echte proplyds. In plaats daarvan kunnen het gebieden zijn die bekend staan als "verdampende gasvormige bolletjes" of kortweg EGG's. Het belangrijkste verschil tussen de twee is of er al dan niet een ster is gevormd. EGG's zijn dichte gebieden binnen een grotere nevel. Door hun grootte en dichtheid zijn ze bestand tegen ionisatie en strippen die de rest van de nevel wegblaast. Omdat de binnenste gebieden zijn afgeschermd van deze verspreidende krachten, kan het centrum instorten om een ster te vormen, wat een vereiste is voor een proplyd. Dus wat zijn dit?
Over het algemeen zijn de nieuw ontdekte objecten veel groter dan de objecten die doorgaans in Orion worden gevonden. Terwijl de Propionds van Orion bijna symmetrisch zijn over een as die op de centrale cluster is gericht, hebben de OB2-objecten gedraaide staarten met complexe vormen. De objecten zijn 18-113 duizend AU (1 AU = de afstand tussen de aarde en de zon = 93 miljoen mijl = 150 miljoen km), waardoor ze aanzienlijk groter zijn dan de Orion-proplyds en zelfs groter dan de grootste bekende proplyds in NGC 6303.
Maar hoe verschillend ze ook zijn, het huidige theoretische begrip van hoe proplyds werken, plaatst ze niet buiten het plausibele bereik. In het bijzonder wordt de grootte van een echte proplyd beperkt door hoeveel stripping het voelt van de centrale sterren. Aangezien deze objecten verder verwijderd zijn van OB2-12 en de andere massieve sterren dan de Orion-proplyds van het trapezium, zouden ze minder verspreidende krachten moeten voelen en in staat moeten zijn zo groot te worden als wordt gezien. Het team probeerde de dikke stof in de objecten te doorboren en ontdekte of er centrale sterren aanwezig waren, en onderzocht de objecten in het infrarood en de radio. Van de tien objecten hadden er zeven sterke kandidaten centrale stellaire bronnen.
Toch maken de grote verschillen het definitief identificeren van de objecten als EGG's of proplyds moeilijk. In plaats daarvan suggereren de auteurs dat deze objecten mogelijk de eerste ontdekking zijn van een tussenstadium: oude, hoogontwikkelde EGG's die bijna sterren hebben gevormd, waardoor ze meer op jonge proplyds lijken. Als verder bewijs dit ondersteunt, zou deze bevinding de schaarse observatiedetails rond stellaire vorming helpen invullen. Dit zou astronomen in staat stellen theorieën grondiger te testen die ook verband houden met het begrip van hoe planetaire systemen zich vormen.
