Ed Buckbee begon in 1959 voor NASA te werken en werd uiteindelijk een public affairs-officier voor de Mercury en andere programma's. Hij bleef betrokken bij het Amerikaanse en internationale ruimtevaartprogramma. Hij is ook de oprichter van Space Camp, een educatieve faciliteit voor jonge jonge astronauten. Wally Schirra is een van de oorspronkelijke zeven astronauten, bekend als de Mercury Seven. Hij vloog in de programma's Mercury, Gemini en Apollo. Gezien deze betrokkenheid en hun overduidelijke voortdurende passie voor ruimte, is hun boek gevuld met levendige herinneringen en doordachte herinneringen van veel van de meest bekende deelnemers, zoals Alan Shepard, John Glenn en Werhner von Braun. Door het verstandige gebruik van citaten en goed gedetailleerde instellingen brengt dit boek vele gedenkwaardige en waarschijnlijk onbekende persoonlijke gebeurtenissen tot leven.
Zoals bij elk dagboek, reist dit boek door de geheugenstrook. De onderwerpen lopen chronologisch door vanaf het begin van de jaren zestig, toen een eekhoornaap met de naam Miss Baker de baan in ging. Het eindigt met taikonauten en de rijzende sterren van Space Camp. Details van badkamergrappen, raketmannen in cowboyhoeden en capriolen van schildpaddenclubs tonen een neiging minder naar feitelijke dissertaties en meer naar de warmere, grappige kant van de dingen. Het grootste deel van het schrijven lijkt afkomstig te zijn van Buckbee's eigen ervaringen. Veel citaten, voornamelijk van de Mercury 7-astronauten, brengen echter de gevoelens van andere deelnemers tot leven met betrekking tot ruimtevluchten, tragedies en hard werken. Verder heeft Buckbee veel foto's van relevante mensen (en zichzelf) bij gunstige gelegenheden toegevoegd. Al met al geeft de boodschap waardering voor de voortdurende overwerk, lichtzinnigheid en schroom die deel uitmaakte van het dagelijkse leven van de astronauten in de voorhoede van technologie.
Afzonderlijke hoofdstukken zijn uniek gericht op elk van de Mercury Seven. Deze hebben voornamelijk directe citaten van mensen die levend of dierbaar zijn herinnerd aan collega's sinds die tijd. President Kennedy, een erkende drijvende kracht achter het programma, heeft een hoofdstuk waarin zijn betrokkenheid centraal staat. Het hoofdstuk van Wernher von Braun, de raketman die na het einde van de Tweede Wereldoorlog uit Duitsland overstroomde, belicht zijn kijk op reizen naar Mars. Maar bovenal overheersen de herinneringen, pittige ‘gotcha's en bijdragen van Alan Shepard, waaronder een ontroerend gedenkteken voor hem en zijn vrouw Louise. Hoewel niet al deze mensen de traditionele cowboy personifieerden, waren het zeker belangrijke figuren in het ruimtevaartprogramma van de VS.
Opgenomen op een dvd aan de achterkant is een verzameling video's. Deze variëren van documentaires tot conferenties en tot grapfilms die allemaal direct of nauw verwant zijn aan de Mercury-astronauten. Een filmclip van Schirra's ‘roasts’ Shepard na zijn vlucht de ruimte in. Sommige nogal droge conferenties met vraag- en antwoordperioden laten zien dat astronauten reageren op vragen van het publiek. Documentaires, zoals die van Skylab, laten de glanzende periodestukken zien. Of het nu voor propagandadoeleinden, reclame of eenvoudige stressverlichting is, elke filmclip draagt bij aan de mensen en gebeurtenissen in het boek.
De titelverwijzing naar cowboys erkent vermoedelijk de typische eigenschappen van de astronauten. Of het is een verwijzing naar een foto van Schirra die zijn Sigma 7 Mercury-ruimtevaartuig 'berijdt' in een museum. Hoe dan ook, het boek definieert nooit de eigenschappen van een cowboy, noch hoe de astronauten overeenkomsten hadden. Evenmin verschijnt de kwestie van echt versus nep. Misschien zinspeelde Buckbee op de onafhankelijkheid en het zelfvertrouwen van de astronauten, wat zich wel manifesteert. Bovendien voelt het boek aan alsof het van een PR-afdeling komt. Dit is niet zo erg, omdat het perspectief uniek is en dicht bij de actie staat. Alles heeft echter een zeer positieve draai. Vanuit dit perspectief werkten alle mensen hard, deden grote daden en leken ze nooit een van de veelvoorkomende menselijke tekortkomingen te hebben. Misschien is dit de grootste discrepantie omdat er veel onaangenaamheden en mislukkingen zijn die verband houden met cowboys in het wilde westen.
Een dagboek, zoals dit boek, is een leuke trip down memory lane. The Real Space Cowboys een boek van Ed Buckbee met Wally Schirra biedt deze reis. En afkomstig van de NASA-functionaris voor public relations die bij het programma betrokken is en een astronaut, kunt u er zeker van zijn dat het een complementair, dichtbij perspectief biedt. Dit samen met de vele foto's en de bijgeleverde filmbeelden maken het reizen over deze baan tot een plezier.
Lees meer recensies of bestel een exemplaar online bij Amazon.com
Beoordeling door Mark Mortimer
