Er zijn maar weinig dingen in de astronomie die ontzagwekkender en betoverender zijn dan de geboorte van een ster. Toch is er enige mate van giswerk en kans als het gaat om waar sterren zullen worden geboren en wat voor soort sterren ze zullen worden. Terwijl sommige sterren bijvoorbeeld enkele veldsterren zijn (zoals onze zon), vormen andere zich in groepen van twee (binair) of meer, soms veel meer. Dit is wat bekend staat als een Sterrencluster, per definitie een groep sterren die een gemeenschappelijke oorsprong hebben en gedurende enige tijd aan de zwaartekracht zijn gebonden.
Er zijn twee basiscategorieën van sterrenhopen: Bolvormige en Open (ook bekend als Galactische) sterrenhopen. Bolvormige sterrenhopen zijn ruwweg sferische groepen van sterren die variëren van 10.000 tot enkele miljoenen sterren, verpakt in gebieden van 10 tot 30 lichtjaar in doorsnee. Ze bestaan gewoonlijk uit zeer oude populatie II-sterren - die slechts een paar honderd miljoen jaar jonger zijn dan het universum zelf - en zijn meestal geel en rood. Open clusters zijn daarentegen heel anders. In tegenstelling tot de bolvormig verdeelde globula's, zijn open sterrenhopen beperkt tot het galactische vlak en worden ze bijna altijd gevonden binnen de spiraalarmen van sterrenstelsels. Ze bestaan over het algemeen uit jonge sterren, tot enkele tientallen miljoenen miljoenen jaren oud, met een paar zeldzame uitzonderingen die zo oud zijn als een paar miljard jaar. Open clusters bevatten ook slechts een paar honderd leden binnen een regio van ongeveer 30 lichtjaar. Omdat ze veel minder dichtbevolkt zijn dan bolvormige sterrenhopen, zijn ze veel minder sterk door zwaartekracht gebonden en zullen ze na verloop van tijd verstoord raken door de zwaartekracht van gigantische moleculaire wolken en andere sterrenhopen.
Sterrenclusters zijn bijzonder nuttig voor astronomen omdat ze een manier bieden om de evolutie en leeftijden van sterren te bestuderen en te modelleren. Door de leeftijd van bolhopen te schatten, konden wetenschappers een nauwkeuriger beeld krijgen van hoe oud het universum is, wat neerkomt op een leeftijd van ongeveer 13 miljard jaar. Bovendien wordt aangenomen dat de locatie van sterrenhopen en sterrenstelsels een goede indicatie is van de fysica van het vroege heelal. Dit is gebaseerd op aspecten van de oerknaltheorie waarvan wordt aangenomen dat deze onmiddellijk na de scheppingsgebeurtenis, na een periode van relatief homogene distributie; kosmische materie werd langzaam aangetrokken tot gebieden met een hogere concentratie. Op deze manier geven sterrenhopen en de positie van sterrenstelsels een indicatie van waar materie dichter was verdeeld toen het heelal nog jong was.
Enkele populaire voorbeelden van sterrenhopen, waarvan er vele met het blote oog zichtbaar zijn, zijn Pleiaden, Hyades, de Bijenkorfcluster en de sterrenkwekerij in de Orionnevel.
We hebben veel artikelen geschreven over sterrenhoop voor Space Magazine. Hier is een artikel over een enorme sterrenhoop ontdekt, en hier zijn een aantal fantastische sterrenhoopachtergronden.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben veel afleveringen van Astronomy Cast gedaan over sterren. Luister hier, aflevering 12: waar komen babysterren vandaan?
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
