Swift's kijk op komeet Tempel 1. Afbeelding tegoed: PSU. Klik om te vergroten.
Wetenschappers die de Swift-satelliet gebruikten, waren vandaag getuige van een verhaal van vuur en ijs, toen NASA's Deep Impact-sonde tegen de bevroren komeet Tempel 1 sloeg. De botsing verlichtte kort het oppervlak van de vage komeet en legde voor het eerst een stuk oud en maagdelijk materiaal bloot van het interieur van de komeet.
Swift biedt de enige gelijktijdige observatie van meerdere golflengten van deze zeldzame gebeurtenis, met een reeks instrumenten die optisch licht, ultraviolet, röntgenstralen en gammastraling kunnen detecteren. Verschillende golflengten onthullen verschillende geheimen over de komeet.
Tot dusver, na een reeks van acht waarnemingen van elk ongeveer 50 minuten, hebben Swift-wetenschappers een snelle en dramatische toename van ultraviolet licht gezien, een bewijs dat de Deep Impact-sonde een hard oppervlak heeft geraakt, in tegenstelling tot een zachter, besneeuwd oppervlak.
De komende dagen worden meer waarnemingen en analyses verwacht van teams van NASA en Penn State en in Italië en het Verenigd Koninkrijk.
'We hebben deze komeet nu voor, tijdens en na de botsing waargenomen', zei dr. Sally Hunsberger van het Swift Mission Operation Center in Penn State. "De vergelijking van waarnemingen op verschillende tijdstippen - dat wil zeggen wat werd gezien, wanneer en op welke golflengte - zou behoorlijk interessant moeten blijken te zijn."
Het meeste puin dat in ultraviolet licht werd waargenomen, was waarschijnlijk afkomstig van een ooit ijzig oppervlaktemateriaal dat door de inslag tot 2000 graden was verwarmd. Röntgenfoto's zijn nog niet gedetecteerd, maar de analyse zal de hele week doorgaan. Röntgenstralen zullen naar verwachting worden uitgezonden door nieuw vrijgemaakt materiaal aan de oppervlakte dat in de coma van de komeet is getild, dat vervolgens wordt verlicht door de hoogenergetische zonnewind van de zon. Het duurt echter ongeveer een dag voordat het materiaal de coma bereikt.
"Sommigen noemden het vandaag vuurwerk, maar het leek meer op‘ ijswerk ’, 'zei prof. Keith Mason, directeur van het Mullard Space Science Laboratory van het University College London, die de Swift-observaties organiseerde. 'Een groot deel van de komeet is ijs. Het is het andere spul diep van binnen waar we het meest in geïnteresseerd zijn: ongerept materiaal van de vorming van het zonnestelsel dat veilig is vergrendeld onder het bevroren oppervlak van de komeet. We weten nog niet precies wat we hebben opgestookt. "
Swifts 'dagtaak' detecteert verre, natuurlijke explosies die gammaflitsen worden genoemd en maakt een kaart van röntgenbronnen in het universum, veel energieker 'vuurwerk'. Inderdaad, sinds het begin van deze Deep Impact-campagne op 1 juli - naast het zien van komeet Tempel 1 - heeft Swift een gammastraaluitbarsting en een supernova gezien en een zwart gat in het Melkwegstelsel ontdekt. De snelheid en behendigheid van de satelliet vormen echter een belangrijke aanvulling op de tientallen andere observatoria van wereldklasse in de ruimte en op aarde die het Deep Impact-experiment observeren. Swift zal deze week de komeet blijven volgen.
Kometen zijn kleine astronomische objecten, meestal in zeer elliptische banen rond de zon. Ze zijn voornamelijk gemaakt van bevroren water, methaan en kooldioxide met een kleine hoeveelheid mineralen. Ze zijn waarschijnlijk afkomstig uit de Oort-wolk aan de rand van het zonnestelsel. Komeet Tempel 1 is ongeveer zo groot als Washington, D. Sommige wetenschappers zeggen dat kometen die miljarden jaren geleden de aarde instortten, water naar onze planeet brachten.
Een komeet wordt zichtbaar wanneer straling van de zon de buitenste lagen verdampt, waardoor een coma ontstaat, de dunne atmosfeer. Zonnewind beïnvloedt de coma en vormt de komeetstaart van stof en gas, die altijd van de zon af wijst. Kometen zijn het best zichtbaar wanneer ze het binnenste zonnestelsel binnenkomen, dichter bij de zon.
"De Deep Impact-botsing was de meest bekeken astronomische gebeurtenis van het jaar", zegt Dr. Neil Gehrels, Swift Principal Investigator bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, MD. "Alle observatoria van de 'grote kanonnen' volgden het. Aangezien materiaal de komeet uit nieuw gecreëerde ventilatieopeningen blijft afvaren, zullen we de komende dagen zien of Swift nieuwe inzichten in kometen kan bieden dankzij het energierijke licht dat we zien. ”
Prof. Mason en Prof. Alan Wells van de Universiteit van Leicester in Engeland zijn in het Swift Mission Operation Centre om te helpen met de observatie.
De Deep Impact-missie wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Swift is een middelgrote NASA-ontdekkingsmissie in samenwerking met de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council in het Verenigd Koninkrijk, en wordt beheerd door NASA Goddard. Penn State beheert de wetenschap en vluchtactiviteiten vanuit het Mission Operations Center in University Park, Pennsylvania. Het ruimtevaartuig is gebouwd in samenwerking met nationale laboratoria, universiteiten en internationale partners, waaronder Penn State University; Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Sonoma State University, Rohnert Park, Californië; Mullard Space Science Laboratory in Dorking, Surrey, Engeland; de Universiteit van Leicester, Engeland; Sterrenwacht Brera in Milaan; en ASI Science Data Center in Frascati, Italië.
Oorspronkelijke bron: PSU-persbericht
