Hubble heeft een nieuw beeld van Saturnus vastgelegd, waardoor je je afvraagt of het echt is. Het beeld is zo scherp dat het lijkt alsof Saturnus gewoon in de ruimte zweeft. Wat het is.
Dit beeld van de geringde planeet werd gemaakt toen Saturnus op 20 juni 2019 het dichtst bij de aarde was, ongeveer 1,36 miljard km ver (845 miljoen mijl). Het scherpe beeld werd vastgelegd met Hubble's Wide Field Camera 3 (WFC3.)
Dit is een kunstzinnige afbeelding die niet zou misstaan op een galeriewand. (Zolang die galerij werd samengesteld door een ruimtenerd.) Maar het is meer dan alleen mooi: het is wetenschappelijk.
De afbeelding maakt deel uit van een programma genaamd Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL.) Het doel van OPAL is het verzamelen van lange basisbeelden van de gasreuzenplaneten van ons zonnestelsel, om ons te helpen hun atmosfeer in de loop van de tijd te begrijpen. Dit is de tweede jaarlijkse foto van Saturnus als onderdeel van het OPAL-programma.
Saturnus ziet er altijd zo kalm uit. Statig zelfs. Maar bij nadere inspectie blijkt daar veel te gebeuren. Als we denken aan stormen en gasreuzen, denken we meestal aan Jupiter, met zijn prominente horizontale stormbanden, en natuurlijk de Grote Rode Vlek. Maar Saturnus is ook een zeer actieve, stormachtige planeet.
Dankzij het OPAL-programma weten we dat een grote zeshoekige storm in het noordpoolgebied van de planeet is verdwenen. En kleinere stormen komen en gaan vaak. Er zijn ook subtiele veranderingen in de stormbanden van de planeet, die grotendeels ammoniakijs aan de bovenkant zijn.
Maar sommige functies zijn blijven bestaan.
Cassini zag de zeshoekige storm op de noordpool van Saturnus en die storm is er nog steeds. In feite was het Voyager 1-ruimtevaartuig voor het eerst dat kenmerk in 1981.
Maar meestal is dit nieuwe Hubble-beeld van Saturnus gewoon prachtig. Zelfs als je niets over Saturnus wist, zou de schoonheid je naar binnen trekken.
NASA heeft ook een geannoteerde, meer informatieve versie van de Hubble-afbeelding uitgebracht.
NASA heeft ook een time-lapse-video uitgebracht van Hubble-beelden van Saturnus. Het toont de manen, of op zijn minst een paar van de meer dan 60 manen van Saturnus, terwijl ze rond de gasreus cirkelen. Het bestaat uit 33 afzonderlijke afbeeldingen die zijn gemaakt op 19 en 20 juni 2019.
En dit:
