De nauwgezette gegevens van kapitein James Cook, de onverschrokken Britse ontdekkingsreiziger die bekend staat om het verkennen van Australië en de Hawaiiaanse eilanden, hebben een nieuwe en moderne waarde gevonden: wetenschappers die klimaatverandering helpen de omvang van het zee-ijsverlies in het ijzige Canadese noordpoolgebied te begrijpen, tot een nieuwe studie.
Aantekeningen, kaarten en kaarten gemaakt door Cook en zijn bemanning tijdens een Arctische expeditie in augustus 1778, documenteerden zorgvuldig de positie en dikte van het ijs, behalve de ontdekkingsreizigers. Ze waren op zoek naar een corridor waarvan ze dachten dat ze de Stille Oceaan en de noordelijke Atlantische Oceaan zou verbinden en een nieuwe maritieme handelsroute zouden bieden tussen Groot-Brittannië en het Verre Oosten.
Cook heeft die route nooit gevonden, tegenwoordig bekend als de Northwest Passage. Maar zijn waarnemingen en die van zijn bemanning vormen het vroegste geregistreerde bewijs van de toen uitgebreide zomerijsbedekking in de Chukchi-zee. Dat deel van de Noordelijke IJszee ligt tussen Alaska en Rusland. Deze gegevens, in vergelijking met moderne waarnemingen van zee-ijs, geven aan hoe dramatisch de ijskap in het noordpoolgebied is veranderd - vooral in de afgelopen jaren, volgens studie auteur Harry Stern, een onderzoeker bij het Polar Science Center aan de Universiteit van Washington.
Hoewel Cook niet de eerste ontdekkingsreiziger was die naar de noordwestpassage zocht - en ook niet de laatste - was hij de eerste die de ijsgrens in kaart bracht die de oceaan ten noorden van de Beringstraat in tweeën splitste, zei Stern in de studie. Cook was ook de eerste die de aanpak vanaf de Pacifische kant probeerde door langs de Noord-Amerikaanse kust te reizen, zei Stern.
Het vinden van deze route - die de handel met de Oriënt zou hebben versneld en versterkt - was destijds een bijzonder urgent doel voor Groot-Brittannië. In feite heeft het House of Parliament in 1745 een wet uitgevaardigd met een beloning van maximaal 20.000 pond (ongeveer $ 24.978 VS) voor het vinden en in kaart brengen van de passage, volgens archieven van het Royal Greenwich Observatory, beheerd door de University of Cambridge Digital Library.
Stern, die klimaat en Arctisch zee-ijs bestudeert, onderzocht Cooks reis voor een essay dat de klimaatwetenschapper heeft bijgedragen aan het boek "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, januari 2015). Terwijl Stern de archiefdocumenten van de reis van 1778 bestudeerde, realiseerde hij zich dat hij naar de allereerste gedetailleerde kaarten van de ijsrand in de Chukchi-zee keek, zei hij.
"Tien of twaalf voet hoog"
Voorafgaand aan Cooks expeditie boden kaarten van het gebied weinig detail of waren ze spectaculair onnauwkeurig; een Russische kaart die Cook als referentie gebruikte, gaf aan dat Alaska een eiland was, schreef Stern.
Cook zeilde door de Beringstraat op 11 augustus 1778, maar zijn vooruitgang werd abrupt stopgezet in de buurt van Alaska op 18 augustus door ijs dat "zo compact als een muur was en minstens drie meter hoog leek te zijn", schreef hij. in zijn dagboek.
De volgende dag beschreef Cook in een dagboeknotitie het volgen van de rand van zee-ijs verborgen in de mist door te luisteren naar het geluid van brullende walrussen, die hij 'zeepaardjes' noemde. Stern wees erop dat dit misschien het eerste geregistreerde gebruik van teledetectie is - het verkrijgen van informatie over een ver verwijderd object door de energie die het uitzendt te berekenen - om de positie van zee-ijs te lokaliseren.
Een ondoordringbare muur
Cook schuurde 11 dagen over de rand van de ijsmuur, maar hoewel hij zo ver westelijk reed als de kust van Siberië, kon hij geen opening vinden. Gedwongen om zich terug te trekken naar het zuiden, zwoer Cook om de zoektocht de volgende zomer te hervatten, maar hij keerde nooit terug naar de regio en stierf zes maanden later in Hawaï.
Toch verzamelden de verijdelde inspanningen van Cook belangrijke gegevens over het poolijs, aldus de onderzoekers. Zijn gegevens over de locatie en de omvang van de ondoordringbare ijsmuur waren zo nauwkeurig dat de aantekeningen konden worden gebruikt in overeenstemming met latere kaarten. Dit hielp wetenschappers om historische afmetingen en posities van de ijsrand te verduidelijken en om te bepalen hoe deze in de loop van de tijd varieerde, zei Stern.
En gedurende honderden jaren schommelde de grootte van de ijzige muur die Cook oorspronkelijk documenteerde enigszins van jaar tot jaar, maar veranderde niet dramatisch - tot de jaren negentig, vertelde Stern aan UW Today. Sindsdien zijn de veranderingen aanzienlijk geweest, zei hij.
'De zomerijsrand in de Chukchi-zee ligt nu honderden kilometers noordelijker dan vroeger', zei Stern.
Pas in het begin van de 20e eeuw werd de Noordwestpassage in haar geheel bevaren - zij het in een relatief klein schip - tijdens een expeditie onder leiding van de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen tussen 1903 en 1906. En in 2007, met Arctisch zee-ijs op het laagste niveau in 30 jaar is de doorgang voldoende geopend voor grote vrachtschepen en onderzoeksschepen.
Zou Cook die ongrijpbare doorgang in 1778 hebben gevonden, als de zee-ijsbedekking meer zou zijn zoals het nu is? Waarschijnlijk vertelde Stern aan UW Today - maar dat betekent niet dat het gemakkelijk zou zijn geweest.
'Eén ding is niet veranderd: het is nog steeds gevaarlijk om door met ijs bedekte wateren te navigeren', zei Stern.
De bevindingen werden op 3 november online gepubliceerd in het tijdschrift Polar Geography.
