Galactische interacties kunnen grote gevolgen hebben voor de vorm van de schijven van sterrenstelsels. Dus wat gebeurt er als een klein sterrenstelsel zich vermengt met het buitenste deel van ons eigen grotere Melkwegstelsel? Het is niet mooi, omdat rivieren van sterren worden afgeschoren uit een naburig dwergstelsel, Boogschutter, blijkt uit onderzoek van een team van astronomen onder leiding van Sergey Koposov en Vasily Belokurov (Universiteit van Cambridge).
Het team analyseerde gegevens van de nieuwste Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III) en vond twee sterrenstromen op het zuidelijk galactische halfrond die van het Boogschutter-dwergstelsel werden afgescheurd. Deze nieuwe ontdekking verbindt ook nieuw gevonden stromen met twee eerder ontdekte stromen op het noordelijk galactische halfrond.
Koposov beschreef het fenomeen en zei: 'We weten al lang dat wanneer kleine dwergstelsels in grotere sterrenstelsels vallen, langwerpige stromen of staarten, sterren door een enorm getijdenveld uit de dwerg worden getrokken.'
Wyn Evans, een van de andere teamleden, merkte op: "Boogschutter is als een beest met vier staarten."
Ooit was het Boogschutter-dwergstelsel een van de helderste van onze satellieten. Nu bevinden de overblijfselen zich aan de andere kant van onze Melkweg en worden ze door enorme getijdenkrachten uiteengereten. Schattingen tonen aan dat het Boogschutter-dwergstelsel de afgelopen miljard jaar de helft van zijn sterren en gas verloor.
Vóór de SDSS-III-gegevensanalyse was het bekend dat Boogschutter twee staarten had - een voor en een achter het overblijfsel. Deze ontdekking werd gedaan met behulp van eerdere SDSS-beeldvorming, met name een onderzoek uit 2006 waarin werd vastgesteld dat de Boogschutterstaartstaart in de noordelijke galactische hemel in tweeën lijkt te zijn gesplitst.
In een commentaar op de vorige ontdekking voegde Belokurov eraan toe: "Dat was een verbazingwekkende ontdekking, maar het resterende stukje van de puzzel, de structuur in het zuiden, ontbrak tot nu toe."
Koposov en zijn team analyseerden dichtheidskaarten van meer dan 13 miljoen sterren in de SDSS-III-gegevens en ontdekten dat de Boogschutterstroom in het zuiden ook in tweeën is verdeeld. De ene stroom is dikker en helderder, terwijl de andere dunner en zwakker is. Volgens het artikel is de zwakkere stroom eenvoudiger en minder metaalarm, terwijl de helderdere stroom complexer en metaalrijker is.
De aftrek is logisch omdat elke opeenvolgende generatie sterren meer metalen zal creëren en verspreiden (via supernovae) naar de volgende generatie stervorming.
Hoewel de exacte oorzaak van de splitsing van de getijdenstaart onbekend is, geloven astronomen dat de Boogschutter-dwerg mogelijk deel uitmaakte van een binair galactisch systeem, net zoals de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, zichtbaar op ons zuidelijk halfrond. Ondanks dat de aard van de splitsing van de getijdenstaart momenteel onbekend is, weten astronomen dat in de loop van de tijd veel kleinere sterrenstelsels uit elkaar zijn gescheurd of geabsorbeerd door ons Melkwegstelsel, evenals door andere sterrenstelsels in het heelal.
De film (hieronder) toont meerdere streams die worden geproduceerd door de verstoring van het Boogschutter-dwergstelsel in de Melkweg. Onze zon wordt afgebeeld door de oranje bol. Het Boogschutter-dwergstelsel bevindt zich in het midden van de stroom. Het gebied dat in de film wordt getoond, is ongeveer 200.000 parsecs (ongeveer 600.000 lichtjaar.) Filmtegoed: S. Koposov en de SDSS-III-samenwerking.
Als je meer wilt weten, kun je het volledige wetenschappelijke artikel lezen op: arxiv.org
Bron: SDSS-persbericht, arXiv-paper # 1111.7042
