Zijn sommige van de oudste sterrenstelsels snel opgegroeid? Dat is een intrigerende mogelijkheid die naar voren is gebracht door een onderzoeksteam dat 'volwassen' sterrenstelsels op zo'n 12 miljard lichtjaar afstand vond, toen het universum nog geen 2 miljard jaar oud was.
"Tegenwoordig is het universum oud en gevuld met sterrenstelsels die grotendeels zijn gestopt met het vormen van sterren, een teken van galactische volwassenheid", zegt Caroline Straatman van de Leidse universiteit van Nederland, een afgestudeerde student die het onderzoek leidde. “Maar in het verre verleden groeiden sterrenstelsels nog steeds actief door gas te verbruiken en er sterren van te maken. Dit betekent dat volwassen melkwegstelsels naar verwachting bijna niet zullen bestaan toen het universum nog jong was. ”
Met behulp van gegevens van de FourStar Galaxy Evolution Survey van de Magellan Baade-telescoop en gecombineerd met andere observatoria, keken onderzoekers naar het jonge universum met behulp van nabij-infraroodgolflengten en vonden ze 15 sterrenstelsels op een gemiddelde van 12 miljard lichtjaar afstand. Hoewel de sterrenstelsels zwak zijn met behulp van visuele golflengten, waren ze gemakkelijk te herkennen in infrarood - en hosten gemiddeld maar liefst 100 miljard sterren per sterrenstelsel.
Deze sterrenstelsels hebben elk een vergelijkbare massa als de Melkweg, maar stopten met het maken van sterren toen het universum "slechts 12 procent van zijn huidige leeftijd" was, aldus onderzoekers. Dit impliceert dat stervorming in het verleden veel sneller gebeurde dan nu, aangezien de snelheid naar schatting honderden keren hoger is dan wat nu in de Melkweg wordt waargenomen.
Het is niet duidelijk wat de snelle veroudering heeft veroorzaakt, maar u kunt er zeker van zijn dat onderzoekers dit verder zullen onderzoeken. U kunt het onderzoek lezen in Astrophysical Journal Letters of in preprint-versie op Arxiv. Andere databases die worden gebruikt, zijn onder meer Hubble's Cosmic Assembly Near-infrarood Deep Extragalactic Legacy Survey en de Great Observatories Origins Deep Survey.
Bron: Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie
