Een 600 jaar oud mysterie is opgedoken uit de tunnels van het nieuwe Crossrail-netwerk in Londen, toen archeologen de skeletten van twee mannen opgraven die blijkbaar hand in hand waren begraven.
Begraven in een dubbel graf, hun hoofden beide naar rechts gedraaid en hun vingers verstrengeld, onderscheiden de twee mannen zich van de reeks ongebruikelijke vondsten die zijn ontdekt sinds het Crossrail-project in 2009 begon met het bouwen van een 42 kilometer lange spoorlijn van West naar Oost-Londen.
Waarom hielden de mannen elkaars hand vast?
De ontdekking, onthuld in een nieuwe tentoonstelling over de bevindingen van Crossrail, heeft inderdaad archeologen van het Museum of London Archaeology in verwarring gebracht, die de opgraving hebben uitgevoerd. Ze hebben gesuggereerd dat de mannen op de een of andere manier met elkaar in verband staan, door bloed of romantiek.
Builenpest?
Opgegraven op een begraafplaats in de buurt van de vleesmarkt in Smithfield in Londen, waar meer dan 50.000 lijken waren gehuisvest, rustte het paar in de derde en laatste graflaag uit het begin van de 15e eeuw.
Een onderzoek van de botten suggereerde dat de ene man tussen de 36 en 45 jaar oud was toen hij stierf, en de andere minstens 46 jaar oud was bij zijn dood.
DNA-tests op 12 van de 25 skeletten die op de begraafplaats waren opgegraven, toonden aan dat er vier positief waren voor de bacteriën Yersinia pestis, die de pest veroorzaakt. De mannelijke handhouders moeten nog DNA-testen ondergaan voor de bacteriën.
"Dit bevestigde dat de begraafplaats werd gebruikt voor de begrafenis van slachtoffers van de Zwarte Dood", vertelde Don Walker, senior menselijk osteoloog bij het Museum of London Archaeology, aan WordsSideKick.com.
Hij merkte op dat de kans op een positief resultaat van een geïnfecteerd persoon slechts ongeveer 30 procent is, wat betekent dat het moeilijk is om de bacteriën te isoleren, zelfs bij geïnfecteerde personen.
'De resultaten suggereren dat een groot deel van de begrafenissen pest heeft gehad', zei Walker.
Walker is van mening dat beide mannen inderdaad slachtoffers van de Zwarte Dood waren.
Ze zouden geïnfecteerd zijn geraakt tijdens een van de builenpestepidemieën die Londen overspoelden in de jaren na de eerste, meest dodelijke uitbraak in 1348, die meer dan de helft van de inwoners van de stad vernietigde.
Onderzoek van de botten bracht aan het licht dat beide personen tandziekte hadden, waarschijnlijk gedeeltelijk veroorzaakt door slechte mondhygiëne, en artritis van de wervelkolom, vaak veroorzaakt door zwaar tillen of hard werken.
"Men had ook een kenmerkende 'parry'-fractuur van de onderarm. Dit was de meest voorkomende fractuur van het lange bot in het middeleeuwse Londen en kan worden veroorzaakt door overmatige stress door activiteit of door de defensieve actie van het afweren van een op het hoofd gerichte slag," Walker zei.
Wie waren deze mannen?
Waarom de mannen eeuwenlang elkaars hand vasthouden, blijft een raadsel.
'Het was heel gewoon dat familieleden samen werden begraven als ze stierven rond of rond dezelfde tijd', zei Walker. 'Het kunnen broers zijn geweest of een ander verband hebben gehad. Totdat de DNA-tests zijn voltooid, weten we het niet zeker.'
Een ander, minder romantisch scenario is dat de handen bewogen tijdens de achteruitgang van de lichamen.
'Omdat de lichamen naast elkaar lagen, waren de handen misschien al dichtbij,' zei Walker.
Hij merkte op dat de mannen mogelijk in lijkwaden waren begraven, en dat de armen konden bewegen door de beschadiging van de stof die de ledematen dicht bij het lichaam hield.
'De armen kunnen bijvoorbeeld van de heup zijn gevallen op de grafvloer', zei Walker.
Tijdens het Crossrail-project zijn meer dan 200 archeologen erin geslaagd om een ongekend stuk door Londen te halen, waarbij meer dan 10.000 objecten van 40 locaties zijn opgegraven.
Afgezien van menselijke resten omvatten de bevindingen een stuk 55 miljoen jaar oude barnsteen-, bizon- en mammoetbotten die 68.000 jaar oud zijn, Romeinse artefacten, middeleeuwse schaatsen, een Tudor-bowlingbal, 16e-eeuwse espadrilles-achtige leren schoenen en een ondergrondse kluis gevuld met ketchup- en kruiderijflessen uit het Victoriaanse tijdperk.
Een groot aantal van de opgegraven artefacten en fossielen is tot september 2017 te zien in een nieuwe tentoonstelling in het Museum of London Docklands.
