Een voetafdruk van een dinosaurus op koelkastformaat zijn slechts enkele van de banen die de westkust van Australië de meest diverse plek op aarde maken voor voetafdrukken van dinosauriërs, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Er zijn zoveel soorten voetafdrukken van dinosauriërs op het Dampier-schiereiland - in totaal 21 verschillende soorten - dat onderzoekers het 25 kilometer lange stuk 'het Australische Jurassic Park' noemen. (Dat is echter een beetje een verkeerde benaming; de afdrukken zijn gemaakt van ongeveer 140 miljoen tot 127 miljoen jaar geleden, tijdens het Krijt.)
Het schiereiland bevat verschillende voetafdrukken die ongeveer 1,7 meter lang zijn, waardoor ze een van de grootste bekende voetafdrukken van dinosauriërs ter wereld zijn, aldus de onderzoekers. Deze prenten waren waarschijnlijk van een sauropod, een langnekkige, langstaartige, herbivore dinosaurus. Maar andere, kleinere afdrukken die daar werden gevonden, waren waarschijnlijk van carnivoren en andere plantetende dinosaurussen, zeiden ze.
De voetafdrukken zijn verweven met de cultuur van de Goolarabooloo, de Aboriginals die zichzelf de traditionele bewaarders van de regio noemen. De prints maken deel uit van een liedcyclus die betrekking heeft op het scheppingsverhaal voor de Goolarabooloo, en legt uit hoe de tracks de reis van een maker die bekend staat als Marala, de emoe-man, laten zien, aldus de onderzoekers.
'Marala was de wetgever', zei Phillip Roe, een Goolarabooloo-baas. 'Hij heeft het land de regels gegeven die we moeten volgen: hoe we ons moeten gedragen, om de dingen in evenwicht te houden.'
Marala liet sporen met drie tenen achter, die wetenschappers nu herkennen als de sporen van vleesetende dinosaurussen, theropoden genaamd, Steve Salisbury, een paleontoloog aan de University of Queensland (UQ) in Australië en de hoofdonderzoeker van de studie, zei in een verklaring.
In 2008 koos de regering van West-Australië het gebied - ook bekend als Walmadany of James Price Point - als de ideale locatie voor een verwerkingsdistrict voor vloeibare aardgas van $ 40 miljard. Toen de Goolarabooloo over de ontwikkeling hoorde, namen ze contact op met Salisbury en zijn collega's, die meer dan 400 uur besteedden aan het onderzoeken en documenteren van de voetafdrukken van dinosauriërs.
'We hadden de wereld nodig om te zien wat er op het spel stond', zei Roe. "Het is geweldig om met UQ-onderzoekers samen te werken. We hebben veel van hen geleerd en zij hebben veel van ons geleerd."
De paleontologen moesten haaien, krokodillen en vloed ontwijken terwijl ze de voetafdrukken van dinosauriërs bestudeerden. Deze voetafdrukken staan bekend als sporenfossielen, wat betekent dat ze door het dier zijn achtergelaten, maar geen deel uitmaken van het dier zelf. Andere voorbeelden van sporenfossielen zijn versteende holen en coprolieten of versteende kak.
De sporenfossielen tonen de diversiteit aan dinosauriërs die tijdens het Krijt rond Walmadany leefden, zei Salisbury, die het het 'Krijt-equivalent van de Serengeti' noemde.
"Het is buitengewoon belangrijk, het vormt het belangrijkste record van niet-aviaire dinosauriërs in de westelijke helft van het continent en biedt de enige glimp van de Australische dinosaurusfauna tijdens de eerste helft van het vroege Krijt", zei Salisbury.
Walmadany heeft duizenden nummers. "Hiervan kunnen er 150 met vertrouwen worden toegewezen aan 21 specifieke tracktypes, die vier hoofdgroepen dinosauriërs vertegenwoordigen", zei Salisbury.
Uit analyses bleek dat vijf verschillende soorten sporen behoorden tot roofzuchtige dinosauriërs; ten minste zes spoortypes zijn gemaakt door sauropoden; vier spoortypes werden gemaakt door tweebenige herbivore ornithopoden (de eend-billed dinosaurus is bijvoorbeeld een ornithopode, maar het is onduidelijk welke dinosaurus deze sporen heeft achtergelaten); en nog eens zes waren van gepantserde dinosauriërs.
De bevindingen tonen aan dat Broome, een stad aan de westkust van Australië, ooit een hotspot voor dinosauriërs was, zei Salisbury.
'De meeste fossielen van dinosauriërs in Australië komen uit de oostelijke kant van het continent en zijn tussen de 115 en 90 miljoen jaar oud', zei hij. 'De nummers in Broome zijn aanzienlijk ouder.'
Salisbury merkte op dat politieke problemen het project "bijzonder intensief" maakten, en was opgelucht toen de Australische regering het in 2011 de status van Nationaal Erfgoed gaf. Het plan voor het gasproject viel in 2013 uiteen, voegde hij eraan toe.
De uitkomst is opbeurend, deels omdat voetafdrukken van dinosauriërs onderzoekers kunnen helpen meer te weten te komen over de anatomie, diversiteit en evolutie van dinosauriërs, zei Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, in Schotland, die niet betrokken was bij de studie.
"Wat opvalt, is de enorme fysieke grootte en de grote verscheidenheid aan dinosaurussporen die daar te vinden zijn", vertelde Brusatte WordsSideKick.com in een e-mail. 'Het is duidelijk dat dit deel van Australië tijdens het vroege Krijt een dinosaurus-stamper was.'
De bevindingen werden 24 maart online gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.
