Een uitbraak van botulisme heeft één man gedood en negen andere mensen ziek gemaakt die nacho-kaassaus aten die besmet was met het giftige bacteriële eiwit. Heath-functionarissen traceerden de uitbraak naar een benzinestation in Sacramento County in Californië.
Maar hoe kwam dit dodelijke eiwit, bekend als botulinumtoxine, in de kaassaus terecht? En hoe kunnen mensen zichzelf beschermen tegen botulisme?
"Botulisme is de ziekte die samenhangt met het eten van een toxine, botulinetoxine genaamd", zegt Benjamin Chapman, universitair hoofddocent en voedselveiligheidsspecialist aan de North Carolina State University. 'Het is een van de engste door voedsel overgedragen ziekten die we hebben.'
Het gif blokkeert zenuwboodschappen, waardoor mensen de controle over hun spieren verliezen, vertelde Chapman aan WordsSideKick.com. Mensen die het gif hebben gebruikt, kunnen bijvoorbeeld moeite hebben met slikken, hangende oogleden en moeite met ademhalen, zei hij.
"Ze zijn in wezen verlamd, omdat het gif die zenuwen omringt en die berichten blokkeert", vertelde Chapman aan WordsSideKick.com.
Als botulisme snel wordt vastgesteld, kunnen artsen patiënten een behandeling genaamd botulinum-antitoxine geven, die de werking van het in het bloed circulerende toxine stopt, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Maar als het antitoxine niet meteen wordt toegediend, kan het neurotoxine spierverlamming veroorzaken, wat weken of zelfs jaren kan duren om te keren.
'Mensen kunnen alleen herstellen als het gif uit hun lichaam wordt verwijderd, wat een lang en vreselijk proces is', zei Chapman. 'Sommige mensen herstellen er nooit van. Ik heb jaren later mensen gezien die nog steeds met een wandelstok liepen en spraakproblemen hadden.'
Botulisme is in ongeveer 5 procent van de gevallen dodelijk, volgens het California Department of Public Health (CDPH). Andere symptomen van botulisme zijn spierzwakte, wazig of dubbel zien, droge mond en onduidelijke spraak.
Het verlammende eiwit dat botulisme veroorzaakt, wordt ook gebruikt bij medische behandelingen - het is de basis van het medicijn Botox, dat de rimpels in het gezicht van mensen kan ontspannen en spieren in een klein gebied kan immobiliseren wanneer het wordt geïnjecteerd, merkte Chapman op.
Verlammende gifstoffen
Door voedsel overgedragen botulisme heeft de mensheid al lang geplaagd, maar het eerste gedocumenteerde geval - veroorzaakt door besmette worstjes - werd gepubliceerd in 1820. Toen wetenschappers later de bacterie noemden (Clostridium botulinum) die het gif afgeeft, evenals de ziekte zelf, eerden ze de worst: het Latijnse woord voor worst is "botulus", volgens Discover.
Het is normaal om te vinden C. botulinum in de grond in de tuinen en gazons van mensen, zei Chapman. Wanneer de bacterie wordt blootgesteld aan zuurstof, beschermt deze zichzelf door in een spore te veranderen. Gelukkig maken de sporen mensen niet alleen ziek, zei Chapman.
Om het neurotoxine te produceren, C. botulinum moet een zuurstofvrije omgeving binnenkomen, uit de vorm van sporen komen en een cel worden, zei hij.
Daarom kan het inblikken van voedsel zo'n probleem zijn: door de anaërobe omgeving in een blik kunnen de bacteriën uit de sporenvorm komen en het gif maken, zei hij. In het geval van Californië zat de kaassaus waarschijnlijk in een dispenserzak zonder zuurstof, zei Chapman.
Gezondheidsfunctionarissen haalden de kaas op 5 mei uit het benzinestation en zeiden in een verklaring dat er geen blijvend risico voor het publiek is.
Botulisme via voedsel is zeldzaam. Er waren 210 uitbraken van door voedsel overgedragen botulisme gemeld in de Verenigde Staten van 1996 tot 2014, volgens de CDC. In 2015 werden meer dan 25 mensen misselijk bij een kerkpotje in Ohio nadat ze aardappelsalade aten van huisgemaakte aardappelen in blik.
Degene die de aardappelen in blik gebruikte, gebruikte "een kokende waterkruik, die niet doodt C. botulinum sporen, in plaats van een drukvat, dat wel sporen elimineert ", aldus de CDC-onderzoekers die die uitbraak hebben onderzocht. Bovendien heeft de persoon de aardappelen niet verwarmd nadat ze uit het blik waren gehaald, een stap die het botulinumtoxine, de aldus onderzoekers.
Andere voorzorgsmaatregelen zijn onder meer het goed koken, schoonmaken en koelen van voedsel en het vermijden van ingeblikt voedsel met uitstulpingen of scheuren, zegt de CDC.
