Uitzicht op de woestijn in Utah. Afbeelding tegoed: Mars Desert Research Station. Klik om te vergroten.
Bewijs van methaanproducerende organismen kan worden gevonden in onherbergzame bodemomgevingen zoals die op het oppervlak van Mars, volgens experimenten die zijn uitgevoerd door wetenschappers en studenten van de Keck School of Medicine van USC en de University of Arkansas en online gepubliceerd in het tijdschrift Icarus.
De resultaten, zo zeiden ze, geven voldoende aanzet voor soortgelijke "biodetectie-experimenten" die in aanmerking komen voor toekomstige missies naar Mars.
"Methaanproducerende organismen worden het meest aangetroffen op Mars", zegt Joseph Miller, universitair hoofddocent cel- en neurobiologie aan de Keck School en een van de hoofdonderzoekers van de studie. "En in feite werd vorig jaar methaan gedetecteerd op Mars."
Methaan wordt beschouwd als een biologische handtekening voor bepaalde levende organismen die organisch materiaal metaboliseren onder omstandigheden met weinig of geen zuurstof.
Terrestrische methanogenen (methaanproducenten) worden doorgaans aangetroffen in omgevingen die grotendeels zijn beschermd tegen atmosferische zuurstof, zoals veengebieden, oceanische methaanijsjes en anoxische niveaus van de oceaan. Maar ze waren voorheen niet ontdekt in een dorre woestijnomgeving.
Om te zien of methaan kon worden gevonden in Mars-achtige grond, verzamelden de onderzoekers bodem- en dampmonsters uit de droge omgeving van het Mars Desert Research Station in Utah en vergeleken ze vervolgens met dampmonsters uit de Idaho High Desert en grondmonsters uit Death Vallei, het noordpoolgebied en de Atacama-woestijn in Chili.
Drie van de vijf dampmonsters van de locatie in Utah toonden de aanwezigheid van methaan aan; in geen van de dampmonsters uit Idaho werd methaan aangetroffen. Evenzo, terwijl vijf van de 40 bodemmonsters uit Utah methaan produceerden na toevoeging van groeimedium aan de monsters - wat aangeeft dat het methaan werd afgegeven door een biologisch organisme, hoogstwaarschijnlijk een bacterie - vertoonde geen van de andere bodemmonsters tekenen van methaan productie.
Het vinden van methaan in de woestijn van Utah is geen garantie dat er methaanproducenten op Mars bestaan, zei Miller, die eerder gegevens van de Viking Lander-missies heeft geanalyseerd en ontdekte dat bodemmonsters die in de jaren zeventig van het oppervlak van Mars waren genomen, een circadiaans ritme vertoonden in wat verscheen om het metabolisme van voedingsstoffen te zijn, net zoals dat aanwezig is in terrestrische microben.
Miller zei echter dat dit recente experiment "een bewijs van principe levert [in die zin] dat het de zaak verbetert dat dergelijke bacteriën kunnen en kunnen voorkomen op het oppervlak van Mars." En, voegde hij eraan toe, dat zeker verder onderzoek tijdens toekomstige missies naar Mars rechtvaardigt.
Concluderend schreven de onderzoekers: "De detectie van methaan, blijkbaar van biologische oorsprong, in terrestrische woestijnregolies is een goed voorteken voor toekomstige experimenten met biologische detectie in ten minste gedeeltelijk analoge Marsomgevingen."
Oorspronkelijke bron: USC News Release
