Het is een belangrijk onderdeel van de puzzel over klimaatverandering. Jarenlang hebben onderzoekers de stabiliteit van de West-Antarctische ijskap in de gaten gehouden naarmate de wereldwijde temperatuur stijgt. Het smelten van de ijskap kan ernstige gevolgen hebben voor de zeespiegelstijging.
En hoewel niet onverwacht, nieuws van de NASA-persconferentie van vandaag, geleverd door Tom Wagner, een wetenschapper in het cryosfeerprogramma bij de Earth Science Division van NASA's Science Mission Directorate in Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, een professor in de geowetenschappen aan de Pennsylvania University, en Eric Rignot, JPL glacioloog en hoogleraar Aardesysteemwetenschappen aan de University of California Irvine was zeker verontrustend.
De West-Antarctische ijskap is een op zee gebaseerde ijskap onder zeeniveau die wordt begrensd door de Ronne en Ross Ice Shelf en gletsjers bevat die uitmonden in de Amundsenzee. De vandaag aangekondigde studie omvat 40 jaar aan gegevens die meerdere lijnen van waarnemingsbewijs bevatten dat beweging en dikte van Antarctische ijskappen meet. Een sleutelfactor voor dit verlies is een verdunning langs de aardingslijn van de gletsjers van onderaf. De aardingslijn want een ijskap is de cruciale grens waar ijs loskomt van de grond eronder en zich uitstrekt om vrij zwevend te worden. Er is een langzame afbraak van de West-Antarctische ijskap waargenomen, een die kan worden toegeschreven aan een verhoogde stratosferische circulatie, samen met de advectie van oceaanwarmte in combinatie met antropogene opwarming van de aarde.
"Deze sector zal de komende decennia en eeuwen een belangrijke bijdrage leveren aan de zeespiegelstijging", zei Rignot in het persbericht van vandaag. "Een conservatieve schatting is dat het al eeuwen duurt voordat al het ijs in zee stroomt."
Dikte draagt bij aan de rijbelasting van een gletsjer. Door de stroomsnelheden te versnellen, strekken deze gletsjers zich uit, verminderen ze hun gewicht en tillen ze van de bodem eronder in een continu feedbackproces.
Een belangrijke zorg voor jaren is de mogelijke ineenstorting van de gletsjers van West-Antarctica, wat heeft geleid tot een drastische versnelling van de zeespiegelstijging wereldwijd. Zo'n catastrofale ijstijd zou in relatief korte tijd miljoenen tonnen ijs in zee dumpen. En hoewel het waar is dat er elke zomer ijskalveren van de West-Antarctische ijskap komen, neemt het jaarlijkse algemene tarief toe.
De studie wordt ondersteund door satelliet-, lucht- en grondwaarnemingen die de afgelopen decennia de dikte van ijslagen hebben bekeken.
Onderzoekers stelden dat de Amundsen Sea Embayment-sector alleen al voldoende ijs bevat om de zeespiegel wereldwijd met 1,2 meter te verhogen. Een versterking van de windcirculatie rond de Zuidpool sinds de jaren tachtig heeft dit proces versneld, samen met het verlies van ozon. Deze circulatie maakt het proces ook complexer dan vergelijkbare soorten ijsverlies in Groenland in het noordpoolgebied.
Het onderzoekspaper, getiteld Wijdverbreide, snelle terugtrekking van de aardingslijnen van de gletsjers Pine Island, Thwaites, Smith en Kohler, West-Antarctica van 1992 tot 2011 is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift van de American Geophysical Union Geofysische onderzoeksbrieven. De American Association for the Advancement of Science zal vandaag ook een gerelateerd onderzoek naar de instabiliteit van de West-Antarctische ijskap in het tijdschrift publiceren Wetenschap.
De meest spectaculaire retraite waarnaar in de studie werd verwezen, vond plaats bij de Smith / Kohler-gletsjers, die ongeveer 35 kilometer migreerden en in de periode van 1992 tot 2011 ongeaard raakten over een gebied van 500 kilometer vierkant.
Een andere veelzeggende factor die in de studie werd aangehaald, was de grootschalige synchrone ongronding van verschillende gletsjers, wat suggereert dat er een gemeenschappelijk triggermechanisme - zoals de warmtestroom van de oceaan - speelt.
Op de juiste ijsplaat verdwijnen de belangrijkste punten die de gletsjers verankeren of vastzetten aan de bodem eronder snel, waardoor het ijs in de regio verder wordt gedestabiliseerd.
Activa die in het onderzoek werden gebruikt, waren onder meer interferometriegegevens van de Earth Remote Sensing (ERS-1/2) -satellieten InSAR-instrumenten (Interferormetry Synthetic Aperture Radar), observaties van het grondteam en gegevens verzameld van NASA's Operatie IceBridge-vluchten over Antarctica. IceBridge maakt gebruik van een omgebouwd US Navy P-3 Orion onderzeeër jachtvliegtuig uitgerust met radar-experimentpakketten die worden gebruikt om metingen te doen van de dikte van de ijskap.
Mogelijke vervolgstudies gericht op de regio zijn aanstaande, waaronder vijf Aardwetenschappen- en waarnemingsmissies die dit jaar gepland zijn, waaronder de Soil Moisture and Passive (SMAP) -missie, The Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) en de Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, gelanceerd afgelopen februari.
Naast deze toekomstige NASA-missies zijn er ook twee missies - RapidScat en het Cloud-Aerosol Transport System of CATS - gepland om dit jaar het klimaat te bestuderen dat op weg is naar het internationale ruimtestation ISS.
Dit komt omdat recente rapporten van de Verenigde Naties en de Verenigde Staten ook de realiteit van klimaatverandering en antropogene opwarming van de aarde hebben aangekondigd.
'De ineenstorting van deze sector van West-Antarctica lijkt niet te stoppen', zei Rignot. "Het feit dat de retraite tegelijkertijd plaatsvindt in een grote sector, suggereert dat deze werd veroorzaakt door een gemeenschappelijke oorzaak, zoals een toename van de hoeveelheid oceaanwarmte onder de drijvende delen van de gletsjers."
Natuurlijk spelen de zonnecyclus, vulkanische activiteit, globaal dimmen (via veranderingen in reflectiviteit, bekend als albedo) en menselijke activiteit allemaal een rol in het raadsel dat klimaatverandering is. Het slechte nieuws is: nemen enkel en alleen natuurlijke factoren in aanmerking nemen, we zouden nu in een afkoelperiode moeten zitten.
En ja, reflecterende ijsbedekking speelt ook een rol in het albedo van de aarde, maar onderzoekers vertelden Space Magazine dat er geen significante algemene seizoensvariaties in de omvang van de oppervlaktelaag van ijs zullen veranderen, aangezien het belangrijkste verlies het gevolg is van het niet-aarden van ijs van onderen. Dit ijsverlies levert dus geen significante bijdrage aan veranderingen in de algehele globale albedo, hoewel natuurlijk veel van dit extra vocht uiteindelijk beschikbaar zal zijn voor circulatie in de atmosfeer. En hetzelfde werd opgemerkt tijdens de persconferentie voor degenen die hun hoop vestigden dat de omvang van het ijs in 2014 groter was dan voorgaande jaren, een seizoen dat slechts een knipoog was naar de algemene trend. De verandering en terugtrekking in de onderstaande aardingslijn die in de studie werd gezien, was onafhankelijk van de omvang van het ijs hierboven.
Operation IceBridge van NASA zal de ijsstroom blijven volgen wanneer de volgende Antarctische inzetcyclus in oktober van dit jaar wordt hervat.
En ondertussen draait de echte discussie om de uitdagingen van het leven met een warmere planeet. Verzekeringsmaatschappijen, het ministerie van Defensie en inwoners van laaggelegen kustgebieden zoals South Beach in Miami weten al dat de realiteit van opwarming van de aarde en zeespiegelstijging hier is. Misschien kan juist het feit dat nee-zeggers hun positie de afgelopen jaren een beetje hebben ondersteund van "opwarming van de aarde gebeurt niet" tot "Het gebeurt, maar er zijn natuurlijke cycli" ons op zijn minst een startpunt voor echte intelligente wetenschap geven -gebaseerde dialoog om te beginnen.
- Vragen over sociale media van de conferentie van vandaag kunnen worden bekeken tijdens de #AskNASA-hastag.
