Een gazonsproeier in de ruimte. Dat is een van de beschrijvingen die NASA heeft voor de nieuwsgierige P / 2013 P5, die niet één, niet twee, maar zes komeetachtige staarten tegelijk uitspuugt.
'We waren letterlijk met stomheid geslagen toen we het zagen', zegt David Jewitt van de University of California in Los Angeles, die het onderzoek leidde. “Nog verbazingwekkender: de staartstructuren veranderen drastisch in slechts 13 dagen als het stof opzuigt. Dat heeft ons ook verrast. Het is moeilijk te geloven dat we naar een asteroïde kijken. "
UCLA beschreef de asteroïde in haar eigen persbericht als een "raar en grillig object".
Het mysterie begon toen astronomen op 27 augustus een echt vlekkerig ding in de ruimte zagen met de Pan-STARRS surveytelescoop in Hawaï. De Hubble-ruimtetelescoop draaide zich toen om om een kijkje te nemen op 10 september, en onthulde al deze staarten van puin die van de asteroïde vlogen.
Het lijkt erop dat wetenschappers zeggen dat de asteroïde zo snel draait dat hij zijn oppervlak uit elkaar scheurt. Ze hebben een aanrijding uitgesloten omdat het stof in spetters wegvliegt; berekeningen door teamlid Jessica Agarwal van het Max Planck Institute for Solar System Research in Lindau, Duitsland schatten dat dit gebeurde op 15 april, 18 juli, 24 juli, 8 augustus, 26 augustus en 4 september.
Zodra het stof loskomt, duwt de continue stroom deeltjes van de zon het puin in deze buitengewone staarten. Het is ook mogelijk dat deze 'stralingsdruk' heeft bijgedragen aan de hoge spinsnelheid van de asteroïde. Het lijkt erop dat het team op zoek is naar meer van deze objecten om te zien of dit een manier is waarop kleinere asteroïden vaak uit elkaar vallen.
'In de astronomie, waar je er een vindt, vind je er uiteindelijk nog een heleboel meer', zei Jewitt. "Dit is gewoon een geweldig object voor ons, en vrijwel zeker het eerste van nog veel meer."
Het onderzoek verscheen in Astrophysical Journal Letters en is ook beschikbaar in voorgepubliceerde vorm op Arxiv.
Bron: NASA
