Afhankelijk van veranderende definities van wat wel of niet een dwergplaneet is, heeft ons zonnestelsel ongeveer een half dozijn dwergplaneten. Dit zijn: Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Ceres en 2007 OR10.
Hoewel de naam van OR10 in 2007 zich onderscheidt van de rest, zijn dwergplaneten als groep een vreemde groep. Ze brengen hun tijd door in de koude buitenste delen van het zonnestelsel, met Ceres als enige uitzondering. Ceres bevindt zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Door hun afstand tot de aarde zijn ze moeilijk te observeren, zelfs met de grootste telescopen die we hebben. Zelfs het scherpe oog van de Hubble-telescoop, die in een baan boven de zichtremmende atmosfeer van de aarde cirkelt, worstelt om de dwergplaneten goed te kunnen bekijken. Maar astronomen die het Kepler-ruimtevaartuig gebruikten, ontdekten dat de extreme lichtgevoeligheid het een nuttig hulpmiddel heeft gemaakt om de dwergen te bestuderen.
In een paper gepubliceerd in The Astronomical Journal heeft een team onder leiding van Andras Pal van het Konkoly Observatorium in Boedapest, Hongarije, de meting van 2007 OR10 verfijnd. Door gebruik te maken van de observatiekracht van de Kepler en deze te combineren met archiefgegevens van de Herschel Space Observatory, heeft het team een veel gedetailleerder begrip van 2007 OR10 bedacht.
Eerder werd gedacht dat 2007 OR10 ongeveer 1280 km (795 mijl) in diameter was. Maar het probleem is dat de dwergplaneet slechts een zwak, klein en ver lichtpunt was. Astronomen wisten dat het er was, maar wisten niet veel anders. Objecten die zo ver weg zijn als 2007 OR10, die momenteel twee keer zo ver van de zon verwijderd is als Pluto, kunnen kleine, heldere objecten zijn of veel grotere, schemerige objecten die minder licht reflecteren.
Dit is waar de Kepler binnenkwam. Hij heeft een voortreffelijke gevoeligheid voor kleine lichtveranderingen. Zijn hele missie is gebouwd rond die gevoeligheid. Daarom is Kepler zo'n effectief hulpmiddel geworden voor het identificeren van exoplaneten. Het is een logisch gebruik voor Kepler om het naar een klein doelwit zoals 2007 OR10 te richten en het gereflecteerde licht te volgen terwijl het object roteert.
Toch kon Kepler alleen het team geen grondige kennis geven van de dwergplaneet met de onhandige naam.
Betreed de Herschel Space Observatory, een krachtige infrarood-ruimtetelescoop. Herschel en zijn 3,5 meter (11,5 ft.) Spiegel waren van 2009 tot 2013 in gebruik bij LaGrange 2. Herschel ontdekte veel dingen in zijn missiebereik, inclusief solide bewijs dat kometen de waterbron zijn voor planeten, inclusief de aarde.
Maar de Herschel-sterrenwacht heeft ook een enorm archief met gegevens nagelaten aan astronomen en andere ruimtewetenschappers. En die gegevens waren cruciaal voor de nieuwe meting van 2007 OR10.
Het combineren van gegevens en waarnemingen uit meerdere bronnen is niet ongebruikelijk en is vaak de enige manier om veel te leren over kleine, verre objecten. In dit geval waren de twee telescopen samen in staat om de hoeveelheid zonlicht die werd gereflecteerd door de dwergplaneet te bepalen, met behulp van Kepler's lichtgevoeligheid, en vervolgens de hoeveelheid van dat licht te meten dat later als warmte werd teruggestraald, met behulp van Herschels infraroodcapaciteiten.
Het combineren van die datasets gaf een veel duidelijker beeld van de grootte en reflectiviteit van 2007 OR10. In dit geval kon het team achter de nieuwe paper vaststellen dat de OR10 van 2007 aanzienlijk groter was dan eerder werd gedacht. Het gemeten formaat is nu 1535 km (955 mi) in diameter. Dit is 255 km (160 mijl) groter dan eerder gemeten.
Het vertelt ons ook dat de zwaartekracht van de dwergplaneet sterker is en het oppervlak donkerder dan eerder werd gemeten. Dit bevestigt verder de excentrieke status van OR10 uit 2007, aangezien andere dwergplaneten veel helderder zijn. Andere waarnemingen van de planeet hebben aangetoond dat deze een roodachtige kleur heeft, wat het gevolg zou kunnen zijn van methaanijs aan de oppervlakte.
Hoofdonderzoeker Andras Pal zei: “Onze herziene grotere maat voor OR10 van 2007 maakt het steeds waarschijnlijker dat de planeet bedekt is met vluchtige ijsjes van methaan, koolmonoxide en stikstof, die gemakkelijk door een kleiner object in de ruimte verloren zouden gaan. Het is spannend om details als deze te onthullen over een verre, nieuwe wereld, vooral omdat het zo'n uitzonderlijk donker en roodachtig oppervlak heeft vanwege zijn formaat. "
Nu er meer bekend is over OR10 uit 2007, werd het misschien de tijd dat het een betere naam kreeg, iets dat gemakkelijker te onthouden is en dat het helpt bij zijn peerplaneten Pluto, Ceres, Eris, Haumea en Makemake. Volgens afspraak gaat de eer om het een naam te geven naar de ontdekkers van de planeet, Meg Schwamb, Mike Brown en David Rabinowitz. Ze ontdekten het in 2007 tijdens een zoektocht naar verre lichamen in het zonnestelsel.
Schwamb: “De namen van lichamen van Pluto-formaat vertellen elk een verhaal over de kenmerken van hun respectievelijke objecten. In het verleden wisten we niet genoeg over OR10 2007 om het een naam te geven die het recht zou doen. Ik denk dat we op een punt komen dat we de 2007 OR10 zijn rechtmatige naam kunnen geven. "
Het universum is enorm en we hebben een genummerde, gestructureerde manier nodig om alles een naam te geven. En deze namen moeten wetenschappelijk iets betekenen. Daarom eindigen objecten met namen als 2007 OR10 of SDSS J0100 + 2802, de naam die is gegeven aan een verre, oude quasar. Maar objecten dichter bij huis, en zeker alles in ons zonnestelsel, verdienen een meer geheugenvriendelijke naam.
Dus wat wordt het? Als je denkt dat je een geweldige naam hebt voor de excentrieke dwerg genaamd 2007 OR10, laat het ons dan horen in een tweet of in de comments.
