Hoe kunnen mensen catastrofale klimaatverandering beperken? We kunnen de uitstoot van fossiele brandstoffen - zoals kolencentrales, vliegtuigen met vliegtuigbrandstof en gasdorstige auto's - geleidelijk afschaffen zodra ze hun pensioengerechtigde leeftijd hebben bereikt, zo blijkt uit een nieuwe studie.
En dat moeten we nu gaan doen, aldus de onderzoekers.
Als de samenleving dat echt zou doen, zouden we een kans van 64 procent hebben om de gemiddelde wereldwijde temperatuurstijging te beperken tot 2,7 graden Fahrenheit (1,5 graden Celsius) boven het pre-industriële niveau, zei onderzoeksleider Christopher Smith, een postdoctoraal onderzoeker bij het Institute for Climate en Atmospheric Science aan de University of Leeds, in Engeland.
"We kunnen alle fossiele brandstof-emitterende infrastructuur die we hebben, helemaal afbouwen tot het einde van zijn levensduur", vertelde Smith aan WordsSideKick.com. 'En dan zouden we het vervangen door iets zonder koolstof.'
Dit plan, hoewel wetenschappelijk verantwoord, is waarschijnlijk een 'pie-in-the-sky'-idee dat niet snel zal gebeuren, zei Donald Wuebbles, een professor in de atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, die dat niet was betrokken bij het onderzoek.
'Het gaat gewoon niet gebeuren', vertelde Wuebbles aan WordsSideKick.com. "Het is zoveel goedkoper om bestaande voorzieningen te rehabiliteren dan om alles volledig af te sluiten."
Aan de positieve kant, het afbouwen van fossiele brandstoffen zal waarschijnlijk op een gegeven moment gebeuren, alleen niet morgen, zei Wuebbles. Over het algemeen duurt het ongeveer 40 tot 50 jaar voordat de samenleving haar belangrijkste energiebronnen verandert, bijvoorbeeld van kolen naar kerncentrales. "Ik denk dat dit iets sneller zal gebeuren, maar het zal nog steeds moeilijk zijn", zei Wuebbles.
Berekening van klimaatverandering
Het team van Smith koos voor de 2,7 graden F (1,5 graden C) benchmark omdat dat een temperatuurstijging is die extreme overstromingen op kleine eilandstaten zou kunnen veroorzaken, zei hij. 'Het verschil in de zeespiegelstijging van de opwarmsnelheid tussen 1,5 en 2 graden zou voor hen letterlijk leven of dood zijn', zei Smith.
En omdat klimaatverandering geen lineair traject volgt (in plaats daarvan wordt het veel erger bij hoge niveaus van opwarming), kan een toename van 3,6 graden F (2 graden C) catastrofaal zijn, merkte Smith op. Dat gezegd hebbende: "Het is waarschijnlijk beter om ernaar te streven en het iets te missen dan dat het voor ons is om te zeggen dat 2 graden prima is," zei Smith. "Omdat 1.6 nog steeds een stuk beter is dan 2. Ik zou zeker zeggen dat we ambitie moeten hebben en elke fractie van een graad opwarming die we kunnen vermijden, is een goede zaak."
Dus gingen hij en zijn collega's aan de slag om te zien of mensen zich aan de benchmark van 2,7 graden F (1,5 graden C) konden houden als samenlevingen over de hele wereld bronnen van fossiele brandstoffen geleidelijk zouden afbouwen en ze vervolgens zouden vervangen door koolstofvrije alternatieven. Het was mogelijk, vonden ze; als het plan werd gevolgd, zou de uitstoot van kooldioxide na slechts 40 jaar bijna nul zijn.
'Als we geen nieuwe infrastructuur voor fossiele brandstoffen bouwen, is de kans groot dat we de ergste gevolgen van klimaatverandering vermijden', zei Smith. Er is ook hoop aan de horizon, voegde hij eraan toe. Zelfs als sommige federale regeringen geen actie ondernemen, doen sommige regeringen en bedrijven dat wel. Zo beloofde scheepsgigant Maersk in december 2018 de belofte om in 2050 koolstofneutraal te zijn.
Maar mensen moeten snel handelen, merkte Smith op. Als regeringen en particuliere industrieën wachten tot 2030 om te beginnen met de geleidelijke stopzetting van de uitstoot van fossiele brandstof, is er slechts een kans van 50 procent dat de wereld de gemiddelde temperatuurstijging op 2,7 graden F kan houden, zelfs als de snelheid van fossiele brandstof het pensioen wordt versneld, vonden de onderzoekers.
Ondertussen zal de overgang waarschijnlijk plaatsvinden, maar veel langzamer dan het studieplan vereist, zei Wuebbles. 'Waar het op neerkomt, is dat ik het eens ben met het concept van de krant, het is een interessant stuk werk,' zei hij. 'Helaas zie ik de politieke systemen niet reageren.'
De studie heeft ook twee belangrijke voorbehouden. Ten eerste 'beoordeelt het niet de praktische haalbaarheid van deze transitie', maar richt het zich eerder op de cijfers, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Dat is een hele opgave, aangezien het uitfaseren van uitstoters van fossiele brandstoffen een dure en tijdrovende missie zal zijn, vooral in industrieën die nog geen goede groene energie-alternatieven hebben, zoals de luchtvaart.
Bovendien houdt de studie geen rekening met moeilijk te voorspellen bijdragen aan klimaatverandering, zoals permafrost-smelt of afsterven van bossen, die niet in hun model waren opgenomen, zei Smith. Maar zelfs als deze gebeurtenissen zich voordoen, is het nog steeds de moeite waard om door mensen gemaakte broeikasgassen te beperken, zei Smith.
